最先引入外族參戰的是幽州刺史王浚。
公元304年，正是八王之亂的混亂時期。司馬越在洛陽被司馬穎殺得大敗，求救於其弟司馬騰。司馬騰又命其下的幽州刺史王浚引進幾萬慕容鮮卑的大軍來對付實力強大的成都王司馬穎。
這些外族大軍一路殺向鄴城，所到之處無不使敵聞風喪膽。
已把晉惠帝劫持到鄴城的成都王穎，自知不敵，又不願投降，恰逢匈奴質子劉淵請命，自願回去組織匈奴五部前來拒敵。司馬穎當即允命，盡管有人竭力勸阻，可依然沒能說服這位成都王，由此等於放虎歸山。
還是沒能守住鄴城的司馬穎帶著晉惠帝逃回到洛陽。而得勝的鮮卑大軍卻在鄴城縱兵劫掠，搶劫殺人強奸隨便幹，並且專搶年輕美貌的婦女，準備帶回塞北。
沒想到美女搶到手後，看不過眼的王浚突然下令：“不許帶婦女回家，違令者斬！”。鮮卑大軍也許還執念於當年漢軍的威嚴，對王浚的命令不敢不從。於是這些鮮卑軍隊就把舍不得放掉的八千多名被掠的美女全部淹死在易水。
同年（也就是公元304年），匈奴人劉淵在左國城稱王，對外宣稱其為大漢外甥（西漢早期為邊疆安寧，使人民能修生養息，曾出嫁公主與匈奴和親），自己是大漢的子民，所以稱漢王，後於307年稱帝，史稱漢。
也是同一年（304年），氐族流民起義軍首領李雄統一川蜀，在成都稱王，於公元306年稱帝，建國號成漢。
到這時，曆史上被稱為五胡十六國的演義正式開始，而一場滔天浩劫，已經在中原大地上（這裏指黃河中下遊流域為中原）拉開帷幕。
此時司馬家族的皇親國戚們，不顧這些稱王少數民族的開疆擴土，任然埋頭內訌。晉武帝司馬炎的二十五個兒子們，到這時隻剩下了三個。
公元307年，司馬越毒死晉惠帝司馬衷，立司馬熾為帝，史稱晉懷帝，改國號永嘉。可實際上，是東海王司馬越自己把持了朝政，大權獨攬，從而結束了八王之亂。
在這場骨肉相殘的八王之亂中，司馬越似乎笑到了最後，可晉懷帝不是晉惠帝，他可不是弱智，他想擺脫套在他權杖上的枷鎖，於是晉懷帝與東海王司馬越之間便產生了不可調和對立的矛盾。
此時劉淵及手下，幾乎占領了山西全境，山東一部，河北一部，河南一部的領土，並且還在不斷向外擴張版圖。
一些有誌恢複大晉疆域的將軍，與這些打著漢室旗號的胡人拚死抗戰，隻可惜他們即得不到友軍的支援，朝廷也沒有能力給他們必要的給養，這些眼光長遠的將軍們，終究不能戰勝勢力越來越強大的胡人。
公元311年，劉淵死後的繼承者，漢趙皇帝劉聰，命手下大將劉耀，羯族將領石勒，起義流民降將王彌，攻打西晉都城洛陽。
由於晉軍多次吃敗仗，還在阻擋漢軍進軍時就已損失了三萬多人，致使手握重兵的司馬越，早已被一路殺來的匈奴大軍嚇破膽，害怕都城被攻破，居然帶領四萬精銳晉軍，以及和他親近的大臣皇族，不顧少帝的苦苦哀求，拋下少帝司馬熾，出城想逃往東海封地。為撫慰留守都城的晉懷少帝，他口稱出城迎敵，又留下愛妾裴妃、世子司馬毗，部將何倫，以穩人心。
這一隊人馬出城，洛陽城內及附近的人們早聽說胡人的凶殘，很多平民害怕遭到胡人的屠殺，也跟隨著隊伍出逃，使得這股隊伍人數達十萬之眾，綿延長達數裏。
但司馬越似乎好運走到了盡頭。逃跑途中，晉軍部隊在河南項城一帶遭到石勒阻截，一連數天不能突圍。