這本書主要內容為在軍閥混戰的年代，地主惡霸掌權的年代，晉省的一個小縣的富家女運貨在路過豫省安市的時候被土匪所攔截，正準備侮辱她的時候。
本地的一個鐵匠正好路過，救了她。富家小姐無法回家，就住在鐵匠家，因時間長久，兩人產生了感情，富家小姐嫁給了那鐵匠，並為他生下了個兒子，也就是主人公羅義。
富家小姐因在去店鋪的路上被當地惡霸調戲，被丈夫鐵匠所救。
惡霸被打後，開始了報仇，迫害了鐵匠。
丈夫被迫害後，富家小姐無去處，無法養活自己和孩子，隻好回自己家。
在受盡千般苦難，終於回到晉省的家，因想念丈夫，得病去世。
臨終前求父親好好照顧主人公羅義，羅義成了小縣城的少爺後，一直不忘學武給父親報仇，因好心幫一個穿著破爛的老頭付他所欠的帳和請他吃飯。
誰知那老頭是個奇人，是明教的後代，滅清以後隱居起來，老頭收了羅義為徒，在五年的魔鬼訓練之下，羅義變得幾乎軍事全能了。
外公感覺以後是軍人的天下，花錢送羅義到南京陸軍學校，因被德國的軍校看中。
羅義先去德國留學又去美國留學所畢業後，被分到中央軍校教導隊當營長。
37年抗日戰爭開始了，在南京保衛戰的時候，羅義以一個營的兵力硬生生的擋住了兩個聯隊的進攻，一個人的能力是無法挽救戰局。
南京淪陷後，他的未婚妻羅義帶著不到一個連的兵力撤退，在撤退的路上見到自己的未婚妻被炮彈炸死，十分傷心。
為了弟兄們的性命，還是保持冷靜撤退，但在路上還是被日軍以人數多的情況下，他們被打的七零八落的，最後隻剩下他和一個警衛員。
在路上聽到南京大屠殺的事情，羅義對中央軍十分失望了，於是想先回老家再說，就和警衛員回到了山西老家。
在山西參加了晉綏軍，但是後來被晉綏軍謀害。
被土匪所救，於是就參加了土匪，帶領土匪們開始了抗日。
在一次爭鬥中，土匪老大被小鬼子打死，羅義就做了土匪老大，當了土匪老大後，帶著兄弟們打了很多勝仗。隊伍很快發展成兩千多人，被晉綏軍和八路軍所賞識，最後參加了八路軍，做了一個團長。
羅義又打了很多勝仗，羅義那個團已經有五千多人了。後來和晉綏軍合作抗日，雖然和晉綏軍以前鬧過矛盾，但是為了抗日，還是和晉綏軍配合一起打了幾次大勝仗，和以前的謀害他的隊伍的團長耿軍洞做了朋友。
兩人十分互相賞識，但是後來又發生了矛盾，兩人互相有勝有負。
在抗戰勝利後，羅義那個團已經有七千多人了。
在解放戰爭中，羅義被分到了二野當一個旅長，路過安市附近的時候自主帶部隊攻打安市，勝利後遇到了那個迫害父親的惡霸投降，違反紀律拿大刀砍掉了那惡霸的頭，為父親報仇。
在淮海戰役中，羅義已經升為中野獨立三師師長，聽說以前的老朋友耿軍洞誒調到第五軍四十八師當了師長，而且這個師被單獨調在這裏，直歸邱清泉指揮。
羅義知道後，正心癢癢特想和他交手。這不機會就來了。
耿軍洞所領導的四十八師以前在很多戰役中讓解放軍吃虧，這不華野首長了解到中野有個師長羅義和他是老朋友了，兩位以前交手各有勝負，就和中野首長商量了一下。
兩人親自來到第三師宣布命令，羅義所領導的獨立第三師歸華野所領導，成華野獨立第三師。
雙方所帶的師開始了一次次的較量。
在一次較量下，雙方都沒有了子彈，準備拚刺刀的時候，羅義使用飛刀射中了老朋友太陽穴，而被老朋友的貼身手槍打中了胳膊，最後以羅義廢去了胳膊。
老朋友死去而結束，新中國建立後，羅義被封為少將軍銜，退伍後回到安市做了個普普通通的農民