年三十, 袁寧二嬸打工的飯店停業, 老板一家回了老家, 把店鋪鑰匙留給她, 托她們幫忙守著店。袁波拿出存折, 把這大半年來存的錢鄭重其事地交給袁寧二嬸：“媽媽, 這錢你幫忙存著, 以後我上學的學費不用你操心。”
袁寧二嬸看著存折上的餘額，鼻頭一酸，伸手抱住袁波, 也抱住湊上來的袁光。袁光還小，想得沒有袁波多，但在袁波教導下也很聽話。有這樣兩個兒子, 袁寧二嬸心滿意足。
母子三人正說著話, 店裏的電話響了。袁波心中一緊，從袁寧二嬸懷裏鑽出來, 急匆匆地跑去接電話。大年三十外麵鞭炮劈裏啪啦地響, 袁波卻還是清晰地聽見了那邊傳來的聲音：“是袁波嗎？”
袁波說：“是我, 怎麼又打電話回來了？不是說要去章家本家那邊了嗎？你整天打電話回來, 那邊的人知道了會不高興的……”袁波說著說著又憂心忡忡起來, 可要他掛斷電話他又舍不得。
袁寧二嬸領著袁光走到電話旁, 聽著袁波與袁寧說話。
袁寧把自己這段時間去的地方都告訴袁波，又和袁波說起薛家姥姥介紹的大學。袁波也不知道大學居然有那麼多，聽得一愣一愣的, 感覺前路更加渺茫。他咬咬牙, 對袁寧說：“要考自然是考最好的！我們說好了，一起考到首都大學去！接下來你得加倍努力才行，要不然你可考不上了，你要知道我期末考可是考了全鎮第一名！”
袁寧說：“袁波你真厲害！我比二班第一名少了兩分，他附加題都全做對了，我趕不上他。”
袁波說：“趕不上就該更努力。”他頓了頓，“當然，也不要累著了，一定要早睡早起精神才好。平時也不要光顧著埋頭看書，得出去活動活動，多交點朋友。”袁波既擔心袁寧被外麵的世界誘-惑，又擔心袁寧死讀書成了書呆子，恨不得插上翅膀飛到袁寧身邊，和以前一樣好好護著袁寧。
袁寧乖乖聽著袁波的叮嚀。
袁波見袁寧二嬸一直守在旁邊，知道她也很想念袁寧，狠狠心說：“媽媽也想和你說說話。”
袁波把電話遞給袁寧二嬸，轉過身去。
他抬手抹了抹淚。這是袁寧在那邊過的第一個新年，袁寧那不愛說話的性格，到了那種複雜的大家族也不知會不會被欺負。
自從袁寧被送給了章家，袁波心裏燒著的火就沒平息過。
他要努力，他要出頭，他要考上大學，他要有大出息。
隻有這樣，他才能照顧好母親和弟弟、他才能再一次與袁寧相見。
光是離開老家來到鎮上是不夠的，這樣還遠遠不夠，他要走得更遠，才能稍稍追上袁寧的腳步，才能和袁寧差得沒那麼遠。
他可是做哥哥的，怎麼可以讓袁寧停下來等自己！
袁波帶著盒雞蛋，帶著些糖果餅幹，去拜訪一直對自己很好的老師。他向老師問起這邊高考的情況。袁波老師很意外，但還是如實告訴袁波：鎮上一年頂多出一兩個大學生，能考上重點大學更是少之又少。
袁波早料到會是這樣，心裏卻還是難受得很。袁波說：“那市裏什麼學校最好呢？”
袁波老師說：“如果你真的有決心的話，最好初中就考上一高附中，到時直升一高的幾率很大。不過你不是市區戶口，除非中考考到全市前十，否則很難讓一高附中破例收你。”
袁波默默記下老師的話。他已經看過後麵的課本，從三年級開始各科的內容就沒有那麼簡單了，拿到全市前十不是容易的事。
這邊是貧困鎮，師資力量非常薄弱，每年都有不少老師想方設法要調離，好像這裏藏著吃人的老虎似的。
想想也是，“窮”可不就是吃人的老虎。
袁波向老師道謝，回家幫忙張羅年夜飯。
袁波一走，袁波老師的妻子出來了。看見桌上的雞蛋和糖果餅幹，她說道：“你這學生肯定會有出息。年紀小小就這麼上進，待人接物也那麼妥帖。”
袁波老師歎息著說：“他遇上太多事了。”他把袁波家裏的情況細細說了一遍。
袁波老師的妻子聽了也是一陣唏噓。她說：“這大概就是你常掛在嘴邊的‘不經苦難難成人’。”疼愛的弟弟被送走，好賭的父親出軌鬧離婚，孤兒寡母相依為命，這些事加在一塊，哪怕是成年人也不一定受得住。好在袁波沒有被這些事擊垮，反而越發奮發圖強起來。
袁波老師說：“我爭取一下，帶著這個班到中考。”這樣的孩子不幫一把，他心裏實在不安寧。若是真的能教出一個考上首都大學的學生，也算了了他當年的遺憾。
*
大年三十，辭舊迎新。袁寧結束了與袁波、二嬸的通話，跑到章修嚴房間看書，小孩子們都去玩了，大人們各有各的忙碌，竟沒人來打擾他們。直至吃飯時間到了，章修文才跑過來喊他們去吃飯。
章家人多，團圓飯都分了幾桌，座位按輩分和親疏排，袁寧是章修嚴的跟屁蟲，在章家同輩人羨慕妒忌恨的目光中坐到章修嚴身邊。袁寧坐定，發現不少人的目光都落在自己身上，不由往章修嚴那邊挪了挪。
章修嚴察覺袁寧的小動作，覺得袁寧還是太膽小了些。章家這些人實在不必太過費心，給他們一萬個膽子也不敢招惹到他頭上來，他們巴結袁寧還來不及了，怎麼可能會為難袁寧？
果然，菜還沒送上來，就有不少人上來與袁寧說話，有些白天見過的，有些卻是沒見過的，他們都和氣地向袁寧介紹自己的身份，大多都是章家旁支的。其中一家人始終沒動，那就是章家大伯那一家。還有坐在他們附近的人也沒過來。
袁寧敏銳地察覺到這種涇渭分明的局麵。他望向章修嚴。瞧見章修嚴老神在在地喝茶，袁寧也跟著捧起一杯茶喝了起來。他個兒小，手也短，明明是學章修嚴的動作，看起來卻少了幾分老成、多了幾分可愛。
章老爺子一直注意著章修嚴這邊呢，見袁寧學了個四不像，暗樂在心，兒女不和的糟心也少了不少。不和就不和吧，反正他也沒指望能看到兄友弟恭、兄妹相得的局麵。
一頓飯吃下來，袁寧大致把人認完了，還收了很多很多壓歲錢。他跟著章修嚴回到他們住的院子，跑到章修嚴房間打開紅包瞧了瞧，不由嚇了一跳。