習慣上，中國人所說的“抗日戰爭”一般指稱“中國抗日戰爭”。但各地華人習慣上也將各自國家或地區同時期反抗日本侵略的戰爭稱為“抗日戰爭”，並將其和中國抗日戰爭視為一體，或作為它們的總稱。“中國抗日戰爭”在中國大陸地區也被稱作“八年抗戰”（從1937年7月7日“盧溝橋事變”後，中國最高領導人蔣介石於7月31日發表《告全體將士書》宣告全麵抗戰開始算起），但在世界其他地區一般被稱作“十四年抗戰”（於1931年9月18日“九一八事變”算起）。這場戰爭在日本被稱為“日中戰爭”。日本也習慣把“珍珠港事變”以前的中國抗日戰爭稱為所謂的“支那事變”或所謂的“日華事變”，原因是當時日本帝國並未和中華民國相互正式宣戰，因此“技術上”並非一場戰爭。“珍珠港事件”爆發以後的中國抗日戰爭，則被日本視為“大東亞戰爭”（包括第二次世界大戰中的太平洋戰場、中國戰場和印緬戰場）的一部分。
這場戰爭在不同的地區有不同的名稱。中華民國政府及多數華人稱其為八年抗戰、中日戰爭等等，簡稱抗戰，中國共產黨及中華人民共和國政府稱其為中國人民抗日戰爭，日本稱其為日華戰爭（日語：日中戦爭）或支那事變（支那事変），西方國家多數稱其為第二次中日戰爭（把甲午戰爭稱為“第一次中日戰爭”）。
起訖時間。
抗日戰爭結束於1945年8月15日，但對於其開始的時間存在爭議。比較普遍的觀點認為，全麵的抗日戰爭起於1937年7月7日的盧溝橋事變，到1945年8月15日日本無條件投降時結束，曆時九十七月又八天，共為八年，八年抗戰名稱因此而來。另一種觀點認為這場戰爭可追溯到1931年9月18日的九一八事變，這是政府私下主導的局部抗戰的開始，因此又有十四年抗戰之說。
但期間6年，中日雙方出於各自原因，始終控製戰爭規模沒有擴大到國戰。也有觀點認為，1941年12月9日在珍珠港事件爆發後兩天，中華民國政府才公開宣布正式同日本宣戰，因為依據當時中國落後的重工業水平和國際地位，提前公開宣戰，隻能麵對國際武器禁運，無法彌補戰爭損失。如果這樣，抗日戰爭曆時不到4年。在這段時間裏，戰爭擴大到整個太平洋地區，中國和美國、英國等同盟國共同抗日，而中國的抗戰也成為第二次世界大戰太平洋戰爭的一個重要組成部分。
主要特征。
抗日戰爭是中國人民全民參戰的一場反對帝國主義侵略的戰爭。是中國人民取得完全徹底勝利的一場戰爭。其主要特征有5條：
1、全國共同抗戰；
2、國共兩黨在民族大義麵前，開始第二次合作；
3、兩個抗日戰場，中國國民黨麵對日軍海陸空軍的正麵戰場和中國共產黨開辟的敵後戰場；
4、中國的抗日戰爭是世界反法西斯戰爭的一部分，得到了包括美國在內的全世界人民的支援，中國戰場是世界反法西斯戰爭的主要戰場之一，中國抗日戰爭的勝利標誌著第二次世界大戰徹底結束；
5、抗日戰爭是中國曆史上規模最大的反侵略戰爭，中國人民空前團結起來，浴血奮戰，前仆後繼，付出了巨大的犧牲。
雙方損失。
抗日戰爭期間，在華日軍人數最多時有近200萬，協助日軍的中國“偽軍”最多時超過100萬（整個抗戰期間“偽軍”總人數約為210萬）。據日本厚生省1964年調查後統計，日軍在侵華戰爭中死亡的人數約為44萬人。（不包括印緬戰場上中國遠征軍和駐印軍和美英協同殲滅的約16萬日軍及蘇軍在東北消滅的日軍。）
抗日戰爭中，中國國民政府軍兵力最高時達500萬人。中國國民政府領導下的國民政府軍與日軍共有22次大型會戰、1117次大型戰鬥、小型戰鬥38931次。據中華民國國防部1946年統計，國民政府軍作戰傷亡322萬7926人、病亡42萬2479人，總計損失365萬0465人；軍令部統計自七七事變以來陸軍陣亡131萬9958人、負傷176萬1135人、失蹤13萬0126人，空軍陣亡4321人、負傷347人，海軍艦艇全部損失4一5、損失戰機2468架。日軍損失48萬3708人，而傷者更達193萬4820人。中國共產黨領導的抗日部隊包括八路軍、新四軍和華南抗日遊擊隊，主要在日軍後方及日占區進行遊擊戰。據《中國人民解放軍全史》記載：八路軍、新四軍、華南遊擊隊共作戰125165次，斃傷日軍52萬0463人、偽軍49萬0130人，俘虜日軍6213人、偽軍51萬2933人，日軍投誠746人、偽軍反正18萬3632人。擊落飛機約42架，繳獲長短槍68萬2831支、輕重機槍1萬1895挺、各種炮1852門（國際社會認為很誇大）。《****抗日部隊發展史略》記載****抗日部隊人員損失共計58萬4267人，其中傷29萬0467人、亡16萬0603人、被俘4萬5989人、失蹤8萬7208人。