駐防沈陽的中國東北軍參謀長榮臻、張學良聲稱奉蔣介石“不抵抗”命令，嚴禁部下對日軍作戰（晚年張學良雖承認是他自己的決定，但究其根本原因，仍是迫於蔣介石及其“中央軍”的壓力），但團長王鐵漢等仍率部進行了抵抗，黃顯聲領導的沈陽警察也成為東北為數不多的給予日軍打擊的武裝力量。但他們皆不敵日軍，翌晨全城即告陷落，警察們在繳械之後大多被屠殺。東北主要軍事負責人張學良引咎降職，後赴歐洲躲避輿論譴責。
事變兩個月內，日軍占領中國東三省諸多主要城市，除在黑龍江遭到馬占山部等的強烈抵抗之外，並未遭受重大損失。九一八事變後，中國東北民眾自發組織了大量東北抗日義勇軍抵抗日本軍閥侵略，這些抵抗得到了關內民眾同情和聲援。1932年3月，日本關東軍在東北建立滿洲國，其傀儡政府名義上的領導人是清朝末代皇帝愛新覺羅·溥儀。
第一次淞滬戰役。
1932年1月28日，日本海軍陸戰隊進攻上海閘北，一二八事變爆發。駐守上海的國民革命軍第十九路軍（粵軍）在陳銘樞、蔣光鼐、蔡廷鍇的帶領下展開回擊，隨後張治中率中央軍第五軍增援上海，雙方陷入僵持。2月28日，英國、法國、美國三國公使介入調停。5月5日，中日雙方簽署《淞滬停戰協議》，規定中國國民革命軍不得駐紮上海，隻能保留保安隊，日本取得在上海駐軍的權利，參與抗戰的主力****第十九路軍不得不離開上海，赴福建剿共，第五軍則撤退至蘇州、南京一帶，6月，日本軍閥全部退回日租界。
華北事變。
九一八事變後，日本軍閥在中國北方的軍事行動並沒有停止，反而將軍隊開進長城一線，進犯熱河、察哈爾兩省，史稱“長城事變”。1933年1月，日軍進占山海關，開始向中國關內進攻。熱河省會承德遭到襲擊，僅10餘天即告陷落，駐守平津的西北軍第二十九軍宋哲元率部抵抗，中央軍第十七軍軍長徐庭瑤率所部3個師北上參戰，終不敵裝備精良的日軍和偽“滿洲國”部隊，長城抗戰失利。同年5月，日本軍閥向察哈爾進攻，並一度占領察北重鎮多倫，然而不久馮玉祥和吉鴻昌發起組織的察哈爾民眾抗日同盟軍經過5天的激烈戰鬥，奪回多倫，並成功將日本軍閥驅趕出察哈爾。5月31日，中日簽署《塘沽協定》，國民革命軍退出熱河和冀東，日本打開了通往華北的大門。
《塘沽協議》後，由於日軍戰略重點轉向準備對蘇作戰和防範英、美，其侵略方針由單純的武力征服改變為在繼續準備發動武力進攻的同時，全力推行“華北自治運動”。
1935年1月中旬，日軍製造了“察東事件”，迫使南京政府承認察哈爾沽源以東地區為“非武裝區”。5至7月，其華北駐屯軍司令官梅津美治郎和關東軍奉天（今沈陽）特務機關長土肥原賢二又借口“河北事件”和“張北事件”，脅迫南京政府批準北平軍分會代理委員長何應欽與梅津達成的條件，即“何梅協定”，及察哈爾代理主席秦德純與土肥原簽定的“秦土協定”，接受日軍所提取消冀、察兩省境內的國民黨黨部等多項要求，使河北、察哈爾兩省的主權大部喪失。
同年9月，日本再度製造輿論，要求“華北五省（察哈爾、綏遠、河北、山西、山東）自治”。
10月20日，日軍繼“豐台奪城事件”後，再次收買漢奸、流氓發動“香河暴動事件”，並同時加緊進行以平津衛戍司令宋哲元為重點對象的上層策變活動。11月11日，土肥原賢二向宋提出《華北高度自治方案》，誘其出任華北共同防赤委員會委員長，誘惑不成後轉而策動灤榆區兼薊密區行政督察專員殷汝耕在通縣成立冀東防共自治委員會（一月後改稱冀東防共自治政府），同時繼續對宋及南京政府施加壓力。經過日軍、宋哲元、南京政府之間一係列的討價還價，12月18日，終於在北平正式成立了既保存南京中央政府和宋的體麵，又有一定“自治”之實的冀察政務委員會，在日本侵略者的壓力下，南京國民政府特派宋哲元為委員長，王揖唐、王克敏等為委員。在此期間，中國青年發起的反分裂、反割據愛國運動，要求保全中國領土的完整的一二九運動。
華北事變是中日********上升為中國社會主要矛盾的標誌。
福建事變。
1933年12月，福建蔡廷鍇、李濟深及其十九路軍組織“中華共和國臨時革命政府”，與紅軍簽署《抗日停戰協定》，力圖挽救危局，史稱“福建事變”。但由於蔣介石勾結日偽軍對這支革命武裝進行血腥鎮壓，加之當時****領導人奉行的“左”傾關門主義政策，福建事變最終失敗，蔣介石撤銷了十九路軍的番號，十九路軍這支名揚四海的抗日部隊的曆史到此結束了。
西安事變。
國民政府對日本的態度激起了中國國內許多人士的不滿，這給剛剛完成長征的中國共產黨帶來了擴大影響力的機會。1935年底，****中央召開了瓦窯堡會議，決定按照共產國際在西班牙的活動，以建立統一戰線為方式抵禦法西斯國家的侵襲。該年底，******發表《論反對日本帝國主義的策略》，不僅確定了這條統一戰線的確立方式和理論基礎，也提出吸取中國大革命時期的教訓，將抗日民族統一戰線的領導權掌握在共產黨人手中。****開始拋棄左傾的關門主義，主動和合圍陝北根據地的東北軍張學良、西北軍楊虎城部磋商結成抗日反蔣的軍事同盟。並借助各種渠道與國民黨中央試探妥協的可能性。