和攻打桂林、長沙一樣，太平軍由於兵力單薄沒有四麵包圍南昌，僅在德勝門一處攻城，始終無法衝進城內，這第一個占領目標沒有得逞。
鹹豐帝仍然怕南昌有失，急令湖南巡撫駱秉章和初創湘軍之禮部右侍郎曾國藩派兵增援南昌。接到聖旨駱秉章不敢怠慢，急召曾國藩到巡撫衙門來，商量派兵事宜。
駱秉章年長曾國藩近二十歲，官職也比曾國藩大半級，但他知道這個朝廷的特等人才，今後前途無量，所以對曾國藩待之以禮平起平坐。
駱秉章帶著廣東味的京腔道：“曾大人，皇上此次特意請你帶兵，看來是對你寄予厚望啊！”
曾國藩恭敬道“滌生乃一文弱書生，奉命組織團練還不到半年。遇事還望巡撫大人多指教。”
駱秉章道：“為臣者重在忠義二字。去年賊匪攻打長沙，因匪首洪逆是我花縣同鄉朝廷難免生疑，故調我赴京聽差，而我仍然盡心盡職，為守住長沙顯示出一片忠誠，因此朝廷又讓我官複原職。帶兵打仗我有一言贈你：莫生雜念，恪守忠義。”
曾國藩認真聽著。他知道那次張亮基頂替湖南巡撫沒有幾月，賊匪便占領了武漢。湖廣總督程矞采罪責難逃，被發配新疆充當苦役。張亮基又被任命為湖廣總督，駱秉章因種種原因沒能赴京聽差，他始終是長沙保衛戰的參與者、謀劃者，守住長沙駱秉章顯示了忠誠，朝廷又讓他官複原職。
莫生雜念，恪守忠義。對！曾國藩將牢記這句贈言開始他的帶兵生涯。
經過商議，駱秉章抽調綠營兵八百，曾國藩抽調練勇八百趕往南昌增援，從此曾係湘軍開始與太平軍交戰。南昌守軍本身有一萬多，加上各路援軍人數已達兩萬。
西征戰事大規模展開，韋誌俊、石祥禎、石鎮侖率第二批西征軍也趕到南昌城下，配合賴漢英作戰。久攻不下，兩萬人聚集在一狹小地帶，軍需漸漸困難，南昌成了一塊啃不動的硬骨頭。
楊秀清又向西征戰場派出第三批部隊。春官正丞相胡以晃身體剛有好轉，便帶兵參與西征，他對得力幹將殿左一檢點曾天養，道：“出發前東王著重強調，我們的任務就是占領南昌附近幾個州縣，給南昌進攻部隊解除後顧之憂。”
曾天養摸摸雪白的胡須道：“丞相，攻堅開道都交給我了，我要在西征戰場上露一手。”
胡以晃望著這個已經六十三歲、天軍中最年長的帶兵將領，頓生敬意，緊緊握住他那粗糙的雙手，道：“老當益壯，可欽可佩！我一定給您這個立功機會。”
曾天養部棄船登陸，向江西中部挺進，一舉攻占豐城縣城。繳獲清軍大批軍糧，運往進攻南昌部隊。次日，曾天養部由豐城縣向西北去攻打高安縣城。
江忠源派三弟江忠淑帶兵兩千來救高安縣城。曾天養部搶占有利地形架炮轟擊，清兵死傷數百人。江忠淑嚇得心驚肉跳，一口氣向西北潰逃數百裏，躲藏到修水縣境內。
天兵斬殺高安知縣胡誌輔，得大量財物而回師東征。十日後拿下鄱陽縣城，斬知縣沈衍慶。此後一段時期，曾天養率部在鄱陽湖以東攻城略地、耀武揚威奪得許多城鎮，斬殺數個知縣，使地方官吏聽到曾天養的名字夢裏也怕。