湘軍水師本來分外江內湖兩隊。在外麵長江之上均為笨重大戰船，掉轉不靈，沒有其它小型船隻協調護衛，很容易遭到攻擊，沒有獨立作戰能力。大船的威力隻在於炮火猛烈，殺傷力大，缺點是目標大、運作慢，自身保護能力差，就好比一個高大的籃球手去參加乒乓球比賽，哪有不輸的道理？
這一日深夜，石達開派出幾十條輕便小巧的劃艇，帶上火攻之物悄悄接近湘軍長江水師，突然一起順風放火，開炮打槍。湘軍遭到突然襲擊頓時大亂，都司史久立當場斃命。
同時長江兩岸數千名天兵也向湘軍水師發射火箭，呼聲震天，陣勢嚇人，湘軍已無還手之力。隻顧爭相逃命。一會兒功夫，湘軍水師便燒毀大戰船九隻、一般船隻五隻、小劃艇數十隻。江麵上立時火光衝天，如同白晝，太平軍大獲全勝。不過未能將其全殲，大部分船隻還是溜走了。
曾國藩無奈，隻得命令剛剛病愈的楊載福由武穴率水師趕來增援。四日後，楊載福部行駛到張家洲頭，遇太平軍水師攔截，兩軍展開激戰。
石達開幾次取勝都是采取夜間偷襲，用小劃艇靈活作戰。在大白天攤開打，硬碰硬的戰鬥，太平軍水師還是處在下風。關鍵是他們的武器沒有湘軍先進，射程和靈活度都差一些。太平軍水師見打不過，便順流而下退回湖口。
可以這樣說陸軍也好，水師也罷，白天湘軍可以耀武揚威，到了晚上則是太平軍的天下。自一月二十九日太平軍大敗湘軍水師以後，全軍上下士氣大振，石達開終於找到了一條對敵之策，夜夜派兵襲擊胡林翼、羅澤南、彭玉麟等軍，每次都大小有些收獲。而自己則幾乎沒有什麼傷亡。
襲擊隊知足常樂，也不奢望全殲敵人，亂打一通後就跑。這種打法效果很好，搞得敵人高度緊張，精神疲憊，睡不好、休息不好，白天也沒有精力來打太平軍。
就在湘軍沒有休息好，無精打采時，羅大綱率一支精銳部隊乘虛而入，猛攻一陣後占領了小池口，並在小池口築城，改名叫新城縣。
六天後，曾國藩命令周鳳山率數千人去攻打小池口。周鳳山是剛剛帶兵來增援的一個副將，打仗的名氣沒有其它湘軍將領大，勇猛和智謀也略遜一籌，但服從命令是不折不扣的。他大著膽子帶兵去進攻小池口，結果被羅大綱部打得潰不成軍。
周鳳山在一夥親兵保護下才逃回湘軍大營。曾國藩顯然對部下不像楊秀清那麼嚴厲，對打了敗仗的將領，一般也能夠理解，好言相勸。
周鳳山一副羞愧難當，無地自容的樣子，雙膝跪在曾國藩麵前請求治罪：“標下無能，沒有奪取小池口有損於我湘軍軍威，請曾大人處置。”
曾國藩看他誠惶誠恐，一副真心悔罪的樣子，也不忍心太嚴厲製裁他，隻是命令左右道：“將周鳳山帶下去，關三天禁閉，讓他閉門思過。”
周鳳山為之一喜，心想：這是什麼懲罰啊！簡直是優待。在這兵荒馬亂，刀光劍影的時刻，關禁閉實際上最安全，準時有人送牢飯吃又不會餓死，頂多就是失去自由而已，比起那些冒著生命危險衝鋒陷陣，打打殺殺，不知要強多少倍。
周鳳山表麵上痛苦萬分，內心卻美滋滋的去關他的禁閉了。至少他可以清淨幾天，外麵的成敗勝負，生死存亡，他暫時都可以拋之腦後。嗨！這下可以忙裏偷閑了。
身為湘軍主帥的曾國藩卻沒有這樣的好心情，湘軍進入江西以後敗多勝少，相繼攻打九江、湖口、梅家洲，大小戰鬥已近百次，傷亡官兵甚多卻沒有攻取一個目標，反而將軍事重鎮小池口丟了。
小池口居民隻有幾千，與九江城隔江相望，小池口有些建築緊貼長江北岸。南岸九江城有些民房，主人打開後門可以直接在長江裏取水。僅隔一條長江，江南九江屬江西省；江北小池口卻屬湖北省。
湘軍進入江西時首先就占領了小池口，在此駐軍一可對九江城造成威脅，二能夠保證入安徽、江西的長江航道暢通，其軍事地位是非常重要的。雙方都認識到這一點，所以石達開派羅大綱占領了它。
小池口的易主，也意味著曾國藩湘軍在走麥城。石達開在鄱陽湖地區指揮太平軍取得了戰爭主動權。小池口的歸屬也就是雙方軍事實力的體現。
曾國藩對小池口丟失十分心疼，九江尚存敵手，小池口又被奪去，長江入安徽、江西處被太平軍挾持兩岸，湘軍如果在此路過，必然遭受兩麵夾擊，隻有死路一條。
曾國藩無可奈何，既不甘心放棄退卻，又沒能力攻占奪取，但他膽子也還夠大，把自己置於危險之中，離開陸地湘軍大營，準備親自帶兵去打小池口。他乘坐在長江水師一條大船上，位於九江與小池口之間的水麵上。他的人身處驚濤駭浪上，心在攻城略地中。
章壽麟曾在靖港湘江上救過曾國藩一命，他知道主子發起急來有一個跳水自殺的習慣，所以不離左右，時刻保護他的安全。