楊霈所部都是雜牌軍，戰鬥力很差，一觸即潰，節節敗退一直到漢口。楊霈心中有數，靠這般烏合之眾守武漢，實在靠不住。楊霈於是以防止賊匪北竄為名，先是到浠水，再到安陸，其實楊霈十分清楚太平軍要攻打的就是武漢三鎮。他如果去武漢就是去送死。
二月二十三日，秦日綱、韋誌俊指揮部隊打下漢口、漢陽，這是太平軍第四次占領漢口、漢陽。
鹹豐帝得報命令曾國藩、官文分別由東西兩個方向，派兵增援武昌。曾國藩即刻派李孟群率水師趕往武昌，同時派湖北按察使胡林翼、都司石清吉帶陸軍三千多人會救武昌。曾國藩就是自己不願去守武昌，他知道那個地方易攻難守，死的帶兵大員太多了，誰去都凶多吉少。他當時拒絕擔任湖北巡撫可能也有這個原因，他的眼光看得很遠。
太平軍占領漢口、漢陽後很快又奪取了附近州縣，免除了後顧之憂，一心攻打武昌。
李孟群水師和胡林翼步兵都駐紮在武昌江灘，三月中旬突然刮起暴風，損毀船隻六十多隻；步兵帳篷被風撕裂，生活都成了問題，水陸兩軍隻好撤退到金口。
最能打仗的湘軍居然被一場暴風搞得狼狽不堪，西退金口，看來老天爺也在幫太平軍的忙。秦日綱、韋誌俊占領漢口、漢陽及附近州縣以後，陳玉成率部北上奪取應城縣。
朝廷最怕太平軍北伐，楊霈這下真的要防止賊匪北竄了。相鄰的河南清軍已是高度緊張，兵力自顧不暇，楊霈隻好請調四川兵增援湖北，鹹豐帝一概準旨。
為攻打武昌沒有後顧之憂，韋誌俊帶兵一舉奪取南麵鹹寧等州縣。武昌城處在四麵包圍之中，風聲鶴唳，人心惶惶，居民為躲避戰亂已是遷徙一空。城內幾千清兵更無心戀戰，隨時準備逃跑。
湖北巡撫陶恩培自知死期來臨，城外太平軍已多出十幾倍，要城內幾千清兵去硬打，那不是害得人家去送死嗎？誰又聽你的呢？陶恩培隻好順其自然。他孤獨難熬時就去找武昌府知府多山，傾訴滿腹苦楚：“知府大人，賊勢浩大，你我縱有三頭六臂也難守住武昌，橫豎都是一死了。我從到任湖北巡撫開始，就知道早晚會有這一天。從三年前冬天武昌第一次失守到前年粵匪殺回馬槍，湖北兩任巡撫不是自殺便是被朝廷處死。這個倒黴的位置本來是留給曾侍郎曾大人的，可是他滑頭啊！他有本事啊！他可以抗旨不遵啊！我怎麼能和他比呢？我若說半個不字，我的腦袋可能早就搬家了。我實際上是替曾侍郎當了這個賣命官啊！”
多山同病相憐：“卑職身為武昌知府，自然是城在人在，城失人亡，此時卑職多麼羨慕普通居民可以遷往外地。可是我們能這樣做嗎？私自出逃也會處死，還會連累家人。打又打不贏，跑又不能跑，巡撫大人您說怎麼辦？”
陶恩培長歎一聲：“唉！怎麼辦？到時候自己了斷唄！處在我們這個位置，丟失武昌罪責難逃，活著也是受罪，還不如一死了之。死在自己的衙署內就叫作盡忠，朝廷也不會追究，還可以落個好名聲。”
兩位湖北高官對武昌防禦已徹底絕望，不是討論如何用兵，而是研究怎樣個死法好。多山道：“卑職現在覺得死是一種解脫，就是如何死得更體麵一些。三年前巡撫常大淳撞床而死，腦袋開了一個大窟窿，血流滿麵，太嚇人了。還是馮學政的死法好，一繩懸梁保住個全屍。”
陶恩培一本正經道：“用繩子上吊那是老百姓的做法，我們不能太小氣，臨死也不能虧待自己，起碼要用一根上好的綢帶吧。”