十二
說話間已經到了三月。“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。”此時的揚州恰好是景色最為宜人的時分。瘦西湖正是“兩堤花柳全依水，一路樓台直到山”的景色；那“淮揚一枝花，四海無同類”的揚州瓊花也在三月開如錦簇一般；還有“天下三分明月夜，二分無賴在揚州”的揚州月色；“春風十裏揚州路， 卷上珠簾總不如”的揚州繁華街景。引得文人墨客、達官顯貴、名紳巨賈之流紛紛雲聚於此。
竇光鼐本就是個詩文字俱佳的文魁，曾經入值南書房（南書房是專門以詩文書畫供奉皇帝的機關），風雅之心自然不減，本有意出了山東就取道揚州，以便看看揚州的景色，聽聽那笙簫管笛之聲。但進了江蘇不久，應酬漸漸多了起來。雖是水路，但每停一地，必有當地官員例行拜望，請安。雖是耽誤的時間不多，但再不能微服考察民風，走得也慢了。到了寶應，竇光鼐索性改了路途，向東繞道，從鬥龍港走了海路。“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。本官兩袖清風，還是去普陀山上拜觀音吧！”竇光鼐一聲長歎，帶著王義錄從海路向舟山普陀而去。
海路與水路不同，又別有一番風景。四周裏水天一線，漁帆點點，沒有在水鄉陸上那種逼仄的感覺。到普陀山的時候，正趕上午潮。海麵波濤起伏，浪起千層，如千朵萬朵白蓮花直向遠方漫去，隨風起伏不定，令人心曠神怡。船夫一邊掌著舵一邊輕唱道：“蓮花洋裏風浪大，無風海上起蓮花。一朵蓮花開十裏，花瓣尖尖像狼牙。”船到短姑道頭，竇光鼐下了船，向山而去。早春的野梅尚未敗去，滿山的青山綠樹，襯映著點點鮮豔的紅色梅花，煞是好看。遠處千舟競發，鷗鳥翔集，海中陣陣波濤，映著萬點金光。竇光鼐心情大好。在普陀山拜了觀音，又棄了海路，從杭州灣灰鱉洋的鎮海府上岸，這樣一來，他的路線是繞了一個大圈子，從杭州北麵到了杭州的東南麵了。
雖是從鎮海大縣上的岸，但沒人料到浙江學政竇光鼐上任的路線竟是如此曲折，一行人穿著便裝，行商打扮，反沒有官府來打擾。竇光鼐從寧波到餘姚再到上虞，一路考察民情，觀察學風，倒也順利。
出了上虞縣的時候，日頭已經偏西，一行人來到縣東五裏地的東關鎮時，天剛擦黑，晚霞滿天。竇光鼐見走不成路了，叫人找了個小店歇息。一行人包了一個跨院，飲馬的飲馬、卸車的卸車、張羅飯的張羅飯，竇光鼐用夥計打來的熱水洗了臉，正在寫劄記。家人林升進來報道：“大人，外麵有人求見。”
竇光鼐以為又是上虞縣或寧波府的什麼人來了，對林升道：“就說我累了，不見客。讓他轉告他們大人，有公事就報到杭州去，無公事便請見諒。”
“這人說是從京中來的，是秦侍郎的家人，奉主人命傳信給大人。”
竇光鼐把六部幾個侍郎在心中過了過，道：“大概是我學生刑部侍郎秦瀛的信。叫他進來吧。”
那人進來報了身份才知道，此人並非秦家的普通仆從，而是個心腹門客，叫作趙趨第，身份相當於雍正年間在諾敏、田文鏡身邊的幕僚鄔思道。秦瀛是竇光鼐的學生，二人相處甚善，他把自己的親信謀士千裏迢迢派來送信，必是極重要的事情，莫非浙江出了大事？
竇光鼐試探著問道：“你是怎麼找到我們的？”
“回大人，因您是微服私訪，不住驛站的。我打聽了您的車馬穿著，沿途問過來。一路的快馬，到鬥龍港又換了快船，好不容易才找到大人。”
“你倒是有心。”
“大人，您的行蹤，小的沒向任何人說。”
竇光鼐見這人風塵仆仆地趕來，似有極重要的事，卻又沒有讓他屏退左右的意思，覺得奇怪，問道：“秦瀛讓你帶了什麼信來？”
趙趨第將秦瀛的信遞過來。
信中不過說的是和珅求字的平常事。但和珅畢竟和旁人不一樣，他是當今皇上的紅人，紅得發紫，熱得發燙，權勢熏灼，可以說是順其者昌逆其者亡，一句話可定生死富貴的主兒。多少人上趕著巴結，未嚐能得個回話。這和珅千裏求字是個什麼意思？是刻意相交嗎？還是試探他對和珅的態度立場？他對和珅又有何用處？
趙趨第見他猶豫，便將福崧軍機處前與和珅、吳省欽言語交惡，後頭和珅借求字，避了福崧的話鋒的事簡單說了說。
竇光鼐聽了心下釋然，竇光鼐與和珅交情很淺，雖然竇光鼐做了二十多年京官，但除了公事應酬之外，二人很少有往來。他與和珅是既無恩也無怨，相交如水。這回和珅作為同朝之臣，千裏求字，禮輕情重，竇光鼐再怎麼耿直，也是不能不給這個麵子的。當下無話，命人備了筆墨紙硯。趙趨第將掛扇遞上，竇光鼐一揮而就。
趙趨第見順順當當完成了任務，心中高興。但見書款卻題著“致齋相國”，末尾自稱“晚生竇光鼐”不禁一愣。致齋是和珅的字，相國是尊稱，這一點倒也罷了；但末尾自稱晚生卻有點過了，和珅是乾隆十五年生人（1750），而竇光鼐是雍正四年生人(1720)，竇光鼐比和珅要大著整三十歲。竇光鼐乾隆七年（1742）中進士的時候，和珅還沒出生呢。就是按文人的以文博者為大，和珅學問淺薄也是眾所周知，連四書五經都背不全。而竇光鼐學問精湛，文詞清古，熟通經史，素有才子之稱。就是乾隆皇帝對他也甚為雅重，凡遇盛大典禮，常令其作詩賦銘頌；禦製詩文，令其校閱。他與河間紀昀、大興朱珪、翁方綱號稱乾隆四大文學名流，在朝主持文運三十餘年，對當時的文化發展影響頗深。就是今天，要研究清朝文史也必要研究其人。這樣一個人物，向虛歲不到三十三歲的年輕小夥子自稱晚生，難怪趙趨第十分驚訝。
歲月如流水，官場如礪石。從乾隆七年到乾隆四十七年，四十年的起起落落，磕磕碰碰，已將竇光鼐的棱角和毛刺磨去了不少。雖然竇光鼐仍然沒有變成一顆滑溜溜的鵝卵石，但在不傷原則的情況下，他也會服從權威，明哲保身。竇光鼐這一招雖是有些自降身份的示好，卻是很明智的。
趙趨第代主人秦瀛謝過了竇光鼐，收了掛扇，卻又掏出一封信來。前後兩封信都是秦瀛寫的，之所以不一起掏出，這又是趙趨第與秦瀛想好的計策。這第二封信，秦瀛寫了兩個版本。若是事情辦得不順利，竇光鼐不願意為和珅題字，或雖題了字，但氣不順，趙趨第就拿出第一個版本，大致意思是和珅也頗有些政績，並非無能之輩，混世之流，且對竇光鼐極為稱讚仰慕一類的話語，這是勸信；如若竇光鼐二話沒說，順順利利地寫了，就掏出第二個版本，這個版本提到了和珅三十三歲的生日。大概意思是：和珅將過生日，自宰相以下，文武百官皆有豐厚禮物相賀，絕大多數人的禮物中都有黃金白銀，珍珠奇寶；最不濟的也是數千白銀，奇巧之物。人人爭相獻納，唯恐不收。學生雖然知道老師您不交權貴，潔身自好。但大勢所往，連阿桂、梁國治、福長安這些重臣清官都有賀禮，您要是一點兒都不搭理和珅，反而顯出自己與別人的不同來，很可能招來災禍，古人說得好：木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之。且禮尚往來，和珅畢竟與您同朝十多年，送些不值錢的土特產應付應付，不要讓自己鶴立雞群也就行了，大隱隱於朝方是隱，湮沒於攘攘人群之中，未必就是壞事。