初選的前一日，繡娘們已將衣服改好了送來。到了初選的正日子，寅時“臻兒”剛用皂莢、杏仁、雞蛋清調製的藥皂洗過臉，薛姨娘就趕了過來，和二小姐一起招呼著玉兒、憐兒給“臻兒”化妝，又親自從幾套衣服中挑了一套水紅色的拿出來在“臻兒”身上比試，並再三交代玉兒、憐兒：“太監們眼窩子淺，妝容要畫的豔麗些，發式也要光輝奪目。”
玉兒、憐兒答應著，手裏不停地忙活。畫的是桃花妝，梳的是隨雲髻。半個多時辰後妝畢又換上衣裳、戴上首飾，薛姨娘和二小姐、玉兒、憐兒定睛觀看，隻見得“臻兒”芙蓉麵、杏花眼，柳眉籠翠、顧盼神飛，微微一動，兩個玉墜子如秋千一樣蕩來蕩去，真真豔如春花、嬌似嫦娥。唯一的缺憾就是發式略顯單調，薛姨娘想了想又從首飾盒裏取出了一支金步搖替她插上去。
剛剛收拾停當，茗兒就過來催，說是馬車已經備好了，太太吩咐由她和憐兒陪“臻兒”去內務府應選。
坐上華蓋珠簾馬車走了約莫半個時辰才到得內務府。茗兒和憐兒扶“臻兒”下車。三人放眼望去，隻見黑壓壓一片人，足有六七百個，已十人一排十人一排排起了隊伍。
“怎麼這麼多人啊，不是說今兒是王公貴臣的女兒們參選的日子嗎？”安安看著眼前的這些人充滿疑惑地問。
“回二小姐，原是四品以上官員之女方可參選妃嬪，可今年是陛下的四十整壽，為了共暮天恩，皇上特許七品以上（含七品）之女隻要身無殘疾皆可參選，所以人員一下就多了三分之一。”茗兒非常機靈，準確無誤地回稟道。
“哦，都是必須參選嗎？”安安進一步問道。
“回二小姐，聖旨上說四品以上官員之女必須應選，四品以下官員之女可報名參選。”茗兒畢恭畢敬答道，轉而又說：“不過，這些底層官員好不容易得到一個可以借裙帶關係平步青雲的機會，怎可輕易錯過？”
“怪不得呢”，安安微微一笑感歎道。
原來初選就像當代的海選，門檻低，所以參選者高低胖瘦、黑白俊醜，水準參差不齊。隻是這麼多人，不知要等多久——早知道應該早些來才是，安安思慮著。
茗兒似乎看透了“臻兒”的心思，走到近前附到她耳邊低聲說：“小姐放心，老爺、太太早就和親家姨老爺說好將小姐放到第一百二十名。一次進五名，很快的。不能進的太早，初時評定標準苛刻，前幾個進去很吃虧的；也不能進去太晚，太晚了評判者已產生審美疲勞，無心細看；就卡在一百名左右，進去的平庸者多、美貌者少的時候，小姐進去才能讓人眼前一亮。”
安安一聽恍然大悟，這就像自己參加演講比賽、古箏比賽什麼的，抽到中間略靠前的簽最為有利。所不同的是，自己平日靠運氣，今天一切都被安排好了——這就是有權有勢的好處。
茗兒看到“臻兒”的表情，知道她已明白，退後兩步，依舊垂首站立一旁。
就在這時，隻聽吱吱吱吱，內務府中門大開，從當中走出兩位太監，手裏拿著一個本子和一支筆，要大家在上邊依次登記。
一時間人聲鼎沸，因為你先我後吵鬧不停。安安心中有數，自然不急不躁。
待的登記完畢，所有人都安靜下來。太監開始叫名單，叫到的隨他入內，另一位太監在外監督、維持秩序。
接連進了幾批，撂牌子的多，留中的少，十停中尚取不到一停，競爭比當代的高考還激烈，弄得安安也略略有些緊張。
憐兒在旁邊看了，走上前來，握住她的手，安慰道：“小姐別擔心，以您的容貌肯定沒問題的。”
安安看看茗兒、又看看憐兒，見兩人都是肯定的目光，心裏也就緩和多了，暗暗鼓勵自己：“別怕別怕，和平時考試沒什麼區別的，自信的女人才最美麗。”