春日已至。永璜、傅恒一行才剛在金川安頓下來。
葉瑟知皇上心中極掛念永璜，暖心遞上參芪猴頭菇烏雞湯，“永璜已是成人，讓他盡情去過他想要的人生吧，不必牽掛。”
皇上心不在焉地啜了一口雞湯，疑惑道：“今日的湯，味道怎麼與平日不同。”
葉瑟笑了笑，“我把禦膳房送來的湯退了，親自下廚熬的。”
弘曆也一笑，扯過她的手，“你有你的事要做，這些小事假以旁人便好了。”
“吃怎麼能算小事呢”，葉瑟認真道：“飲食可是再大不過一件事了。我好不容易決定做點什麼，你可不要給我泄氣。以後，皇上來永和宮，吃的喝的，可全我一人包攬了哦，不用宮人了。”
弘曆寵溺地笑，又豪飲幾口，咋舌道：“還別說，比禦廚熬的湯都更好喝呢。”
從此，他便常見她在廚房忙碌的身影。平日看似不食人間煙火的她，如今日日為他浸在煙火裏。如果其他人是他的一成不變，她便總是那個變數，給他一些不一定。她的溫柔並不顯然，卻是抽絲剝繭，落於細處。
她總是滿眼盛光地端著一碗湯走來，樂道：“食物怎麼樣，湯是不會說謊的。”
“好啊”，弘曆打趣道：“你都快成湯婆子了。”
雖然早在幾年前，永璜便已遊曆西南。金川的形勢惡劣還是超出了他的想象。上次，他隻為閑遊，隻為逃避，於是處處景色皆淡，什麼都不走心。可如今，關乎的是生存。自己的生存，以及帶領整支軍隊生存下來。而如今他們所陷入的困境是，敗不了可也贏不了。明明人數、軍力、武器都遠遠勝於叛軍，可地勢險要、氣候惡劣，對方遊擊出擊，神出鬼沒。敵人在暗，而我方在明，無疑加大了取勝的難度。而這樣損耗下去，非敗不可。因客居此地，比不得金川土司們有的是時間耗。
而金川土司在清軍駐地周圍河流投毒，讓清軍不少將士體乏無力。永璜眼見士氣低落，人人麵有憔色，心中頗為不忍，於是決計劍走偏鋒，以期轉機。他找傅恒商量，原本一路以來，軍中一直隱瞞他的皇子身份，免得被敵方擄走威脅皇上。可如今，他反其道而行，故意向敵方泄露自己的身份。要傅恒率領大隊人馬偷襲敵方老巢，順便借機轉移陣地，逃出毒水源區域。自己留小隊兵馬於原地，誘敵方來進攻。傅恒起初死活不同意他的提議，因皇上千叮嚀萬囑咐要他保護好大阿哥，他決不能讓他涉險。可永璜心意堅決，苦勸傅恒，“我已從軍中找到幾位擅長口技之人。待你帶大軍離去。我令他幾人作人多勢眾聲響，經土喇叭傳出，敵軍也難斷我們人數寡眾，所以不會貿然進攻。他們一定覺得皇子金貴，會有多人保護，絕想不到我們調虎離山之計。待你將一切安頓妥當，再回來營救不遲。”
從京城帶來的一萬兵將，加上西南諸省撥付的援軍，共計兩萬餘人。經連日損耗與幾次小的交戰，已失去近三分之一。傅恒帶走了萬餘大軍，永璜僅留下體格健壯，未受水源毒害過深的千餘兵士。為怕傅恒一行暴露行蹤，他們僅夜間行軍，白天全軍蟄伏，不打草驚蛇。