康熙四十六年，隆冬時節。申時過半，天色已然暗淡。連著下了幾日的鵝毛大雪，房頂道路早堆上厚厚的一層雪，眼際處，早已是白茫茫大地一片真幹淨，見不到半分旁的顏色，寧靜，索然，寂寥森寒。
揚州城南郊，古運河與儀揚河交彙處的三汊河口，遠離巍峨雄偉香燭鼎盛的高旻寺數百丈之外，另有殘破歪斜小廟一座。廟頂上鋪著的稻草被風雪吹走大半，白雪裏露出黑漆糜爛的朽木椽子，卻是雪地映月，一片枯寂死然狀。
遠處高旻寺的鍾聲隱隱傳來，驚不破小廟中的冷寂孤獨，偶有微弱的咳嗽聲，自廟中傳出，消散於冷風之中，更增添了一份蕭瑟將死之意。隻有牆角亂石中簇擁圍繞的一株幽蘭在風刀嚴寒中吐露芬芳，紅蕊怒放，剌破朔風。
一頂四人抬藍呢官轎落在破廟之外，轎邊一黑衣老仆掀開了厚錦轎簾。江寧織造、兩淮巡鹽禦史曹寅緊了緊身上的出鋒青緞棉袍，移身轎外，長靴踏雪，雙手籠於袖中，白晰富態麵容裏透著幾許疲憊，眼眸裏有著一絲肅然。
“就是這裏？”曹寅看著眼前的殘破小廟，偏僻雪路難行，半日才到此處，難以置信，昔日王侯種，今日居然住在此處。
“回老爺，正是此處。”侍立在身邊的老仆微一欠身，低聲道。
曹寅心中湧起一陣悲涼，故友石濤，原本也是帝王胄裔，明宗室靖江王讚儀之十世孫，才華橫溢，其畫千金難求，其字有緣才得，其詩輕易不吟，品畫論人狂傲一生，誰能料想晚年居所如此淒涼？而那個叫霽蘭的女子，她早就已是……
曹寅讓老仆則與轎夫、家丁仆從眾人候立原地。朝著破廟行去兩步，牆角那株亂石中的幽蘭芬芳，色如丹砂，搖曳似火，微露驚異之色，長歎一聲，推開蘆杆做就的破爛廟門，一陣寒意襲來，頓覺廟內比廟外更寒。
殘敗昏黑的屋裏，斑駁的觀音泥像左方，一骨瘦如柴的和尚盤坐在木板床上，身上灰袈破爛卻顯幹淨，麵容臘黃灰黑，雙目緊閉，背已鉤沉，再也不是曾經豐神俊朗的石濤。
曹寅心中不忍，難以相視，轉頭看去石濤床前的書案上，神情倏然微變，移步上前。案桌之上，一幅剛剛題跋完畢不久的《觀音圖》橫陳於案桌之上：畫中觀音烏雲迭髻，繡帶輕飄，眉如小月，眼似雙星，平和慈祥，悲憫紅塵。此畫線條流暢，神韻靈現，極具顛峰畫境，日後必是稀世珍品。
曹寅眉頭微微皺起，這畫題名《觀音圖》，可畫中人又豈是佛門觀音？分明就是……就是……，不禁抬頭向北望去，目移之際，心思已遠至千裏北國帝王家。
隻是又能如何，又該如何，到最後滿腹之言，也隻是長歎一聲：“紅塵四合，煙雲相連，若要看破，談何容易。清湘兄既已遁入空門，又何必如此……”
石濤聞聲，緩緩睜開雙目，未及開口，卻是狂咳不停。曹寅心中一緊，正要在桌上拿起缺口裂縫茶碗，卻聽得石濤弱語道：“曹施主，稍安勿躁。若極生欲已絕，僅有一事相求！”
“清湘兄，先別急，凡事好說。你撐持片刻，且等我喚太夫來……”曹寅轉身望去，眼底一片憫然之色。