“你五老爺待人可好？”
“城裏四老爺也來了，還說明天要來山上打兔子……”貴生想起四爺先前說的一番話，咕咕的笑將起來。
金鳳不知什麼好笑，問貴生：“四爺是個什麼樣人物？”
“一個大軍官，聽說做過軍長、司令官。一生就是歡喜玩，把官也玩掉了。”
“有錢的總是這樣過日子，做官的和開鋪子的都一樣。我們浦市源昌老板，十個大木簰從洪江放到桃源縣，一個夜裏這些木簰就完了。”
貴生知道這是個老故事，所以說：“都是女人。”
金鳳臉緋紅，向貴生瞅著，表示抗議：“怎麼，都是女人！你見過多少女人！世界上女人也有好有壞，和你們男子一樣，不可一概而論！”
“我不是說你！”
“你們男子才真壞！什麼四老爺、五老爺，有錢就是大王，糟踏人，不當數……”
其時，正有三個過路人，過了橋頭到鋪子前草棚下，把擔子從肩上卸下來，取火吸煙，看有什麼東西可吃。買了一碗酒，三人共同用包穀花下酒。貴生預備把話和金鳳接下去，不知如何說好。三個人不即走路，他就到橋下去洗手洗腳。過一陣走上來時，見三人正預備動身。其中一個頂年青的，打扮得象個玩家，很多情似的，向金鳳瞟著個眼睛，隻是笑，掏錢時故意露出衣下扣花抱肚上那條大銀鏈子，並且自言自語說：“銀子千千萬，難買一顆心。易求無價寶，難得有情郎。”話是有意說給金鳳聽的。三人走後，金鳳低下頭坐在酒缸上出神，一句話不說。貴生想把先前未完的話接續說下去，無從開口。
到後看天氣很好，方說：“金鳳，你要栗子，這幾天山上油板栗全爆了口。我前天裝了個套機，早上去看，一隻鬆鼠正拱起個身子，在那木板上嚼栗子吃，見我來了不慌不忙的一溜跑去，好笑。你明天去撿栗子吧，地下多的是！”
金風不答理他，依然為先前過路客人幾句輕薄話生氣。貴生不大明白，於是又說：“你記不記得，有一年在我沙地上偷栗子，不是跑得快，我會打斷你的手。”
金鳳說：“我記得我不跑。我不怕你！”
貴生說：“你不怕我，我也不怕你！”
金鳳笑著：“現在你怕我……”
貴生好像懂得金風話中的意思，向金鳳眯眯笑，心裏回答說：“我一定不怕”。
毛夥割了一大擔草回來了，一見貴生就叫喚：“貴生，你不說上山割草嗎？”
貴生不理會，卻告給金鳳，在山上找得一大堆八月瓜，她想要，明天自己到家去拿；因為明天打桐子，他得上山去幫忙，五爺、四爺又說要來趕兔子，恐怕沒空閑。
貴生走後，毛夥說：“金鳳，這憨子，人大空心小，實在。”
金鳳說：“你莫亂說，他生氣時會打扁你。”
毛夥說：“這種人不會生氣。我不是錫灑壺，打不扁。”
第二天，天一亮，貴生帶了他的鐮刀上山去。山腳霧氣平鋪，猶如展開一片白毯子，越拉越寬，也越拉越薄。遠遠的看到張家大圍子嘉樹成蔭，幾株老白果樹向空挺立，更顯得圍子裏正是家道興旺。一切都象浮在雲霧上頭，縹緲而不固定。他想圍子裏的五爺、四爺，說不定還在睡覺做夢，夢裏也是五魁八馬、白板紅中！
可是一會兒田塍上就有馬項鈴喤啷喤啷響，且聞人語嘈雜，原來五爺、四爺屆然趕早都來了，貴生慌忙跑下坡去牽馬。來的一共是十二個男女長工、四個跟隨，還有幾個圍子裏撿荒的小孩子。大家一到地，即刻就動起手來，從山頂上打起，有的爬樹，有的在樹下用竹竿巴巴的打，草裏泥裏到處滾著那種紫紅果子。
四爺、五爺看了一會兒，也各撈著一根竹竿子打了幾下，一會兒就厭煩了，要貴生引他們到家裏去。家中灶頭鍋裏的水已沸騰，鴨毛給四爺、五爺衝茶喝。四爺見屋角鬥笠裏那一堆八月瓜，拿起來隻是笑。
“五爺，你瞧這象個什麼東西？”
“四爺，你真是孤陋寡聞，八月瓜也不認識。”
“我怎麼不認識？我說它簡直象……”
貴生因為預備送八月瓜給金鳳，耳聽到四爺口中說了那麼一句粗話，心裏不自在，順口說道：
“四爺、五爺歡喜，帶回去吃罷。”
五爺取了一枚，放在熱灰裏煨了一會兒，撿出來剝去那層黑色硬殼，挖心吃了。四爺說那東西膩口甜不吃，卻對於貴生家裏一支釣魚竿稱讚不已。
四爺因此從釣魚談起，溪裏、河裏、江裏、海裏，以及北方蘆田裏釣魚的方法，如何不同，無不談到。忽然一個年青女人在籬笆邊叫喚貴生，聲音又清又脆。貴生趕忙跑出去，一會兒又進來，抱了那堆八月瓜走了。
四爺眼睛尖，從門邊一眼瞥見了那女的白首帕，大而烏光的發辮，問鴨毛“女人是誰”。鴨毛說：“是橋頭上賣雜貨浦市人的女兒。內老板去年熱天回娘家吃喜酒，在席麵上害蛇鑽心病死掉了，就隻剩下這個小毛頭，今年滿十六歲，名叫金鳳，其實真名字倒應當是‘觀音’！賣雜貨的早已看中了貴生，又憨又強一個好幫手，將來會承繼他的家業。貴生倒還拿不定主意，等風向轉，那是白等”。
四爺說：“老五，你真是宣統皇帝，住在紫禁城傻吃傻喝，圈子外民間疾苦什麼都不知道。山清水秀的地方一定地貴人賢，為什麼不……”
鴨毛搭口說：“算命的說女人八字重，克父母，壓丈夫，所以人都不敢動她。貴生一定也怕克……”正說到這裏，貴生回來了，臉龐紅紅的，想說一句話，可不知說什麼好，隻是搓手。
五爺說：“貴生，你怕什麼？”
貴生先不明白這句話意思所指，茫然答應說：“我怕精怪。”
一句話引得大家笑將起來，貴生也不由己笑著。
幾人帶了兩隻瘦黃狗，去荒山上趕兔子，半天毫無所得。晌午時又回轉貴生家過午。五爺問長工今年桐子收多少；知道比往年好，就告給鴨毛，分三擔桐子給貴生酬勞，和四爺騎了馬回圍子去了。回去本不必從溪口過身，四爺卻出主張，要五爺同他繞點路，到橋頭去看看。在橋頭雜貨鋪買了些吃食東西，和那生意人閑談了好一陣。也好好的看了金鳳幾眼，才轉回圍子。
回到圍子裏，四爺又嘲笑五爺，以為“在圈子裏作皇帝，真正是不知民間疾苦”。話有所指，五爺明白意思。
五爺說：“四爺你真是，說不得一個人還從狗嘴裏搶肉吃！”
四爺在五爺肩頭打了一掌說：“老五，別說了。我若是你，我就不象你，把一塊肥羊肉給狗吃。你不看見：眉毛長，眼睛光，一隻畫眉鳥，竹雀兒！”
五爺隻是笑，再不說話。一個人有一個人的分定：五爺歡喜玩牌，自己老以為輸牌不輸理。每次失敗隻是牌運差，並非工夫不高。五爺笑四爺見不得女人，城市裏大魚大肉吃厭了，注意野味。說人象狗，自己的鼻子才真象隻叭兒狗！
這方麵發生的事情，貴生自然全不知道。
貴生隻知道今年多得了三擔桐子，撿荒還可得兩三擔。家裏有幾擔桐子漚在床底下，一個冬天夜裏夠消磨了。
日月交替，屋前屋後狗尾巴草都白了頭在風裏搖。大路旁刺梨一球球黃得象金子，早退盡了澀味，由酸轉甜。貴生上城賣了十多回草，且賣了幾籃刺梨給官藥鋪。算算日子，已是小陽春的十月了。天氣轉暖了一點，溪邊野桃樹有開花的。雜貨鋪一到晚上，毛夥就地燒一個樹根，火光熊熊，用意象在向鄰近住戶招手，歡迎到橋頭來，大家向火談天。在這時節畜生草料都上了垛，穀糧收了倉，紅薯也落了窖，正好是大家休息休息的時候，所以日裏晚上都有人在那裏。天氣好時晚上尤其熱鬧，因為間或還有告假回家的兵士，和猴子坪大桐岔販朱砂的客人，到雜貨鋪來述說省裏新聞；天上地下擺龍門陣，說來無不令眾人神往意移。
貴生到那裏，照例坐在火旁不大說話，一麵聽他們說話，一麵間或瞟金鳳一眼。眼光和金鳳眼光相接時，血行就似乎快了許多。他也幫杜老板作點小事，也幫金鳳作點小事。落了雨，鋪子裏他是唯一客人時，就默默的坐在火旁吸旱煙，聽杜老板在美孚燈下打算盤滾賬，點數餘存的貨物。貴生心中的算盤珠也扒來扒去，且數點自己的家私。他知道城裏的油價好，二十五斤油可換六斤棉花，兩斤板鹽。他今年有好幾擔桐子，真是一注小財富！年底魚呀肉呀全有了，就隻差個人。有時候那老板把賬結清後，無事可做，便從酒缸間找出一本紅紙麵的文明曆書，來念那些附在曆書下的“酬世大全”、“命相神數”。一排到金鳳的八字，必說金風八字怪，斤兩重，不是“夫人”就是“犯人”，克了娘不算過關，後來事情多。金鳳聽來隻是抿著嘴笑，完全不相信這些斯文胡說。
或者正說起這類事，那雜貨鋪老板會突然向客人發問：“貴生，你想不想成家？你要討老婆，我幫你忙”。
貴生瞅著麵前向上的火焰說：“老板，你說真話假話？誰肯嫁我！”
“你要就有人。”
“我不相信”。
“誰相信天狗咬月亮？你盡管不信，到時天狗還是把月亮咬了，不由人不信。我和你說，山上竹雀要母雀，還自己唱歌去找，你得留點心，學歸桂紅，歸桂紅！婆婆酒醉；婆婆酒醉歸！”
話把貴生引到路上來了，貴生心癢癢的，不知如何接口說下去，於是也學杜鵑叫了幾聲，認為好笑。
毛夥間或多插一句嘴，金鳳必接口說：“貴生，你莫聽癩子的話，他亂說。他說會裝套捉狸子，捉水獺，在屋後邊裝好套，反把我貓兒捉住了。”金鳳說的雖是毛夥，事實卻在用毛夥的話，岔開那杜掌櫃提出的問題。
半夜後，貴生晃著個火把走回家去，一麵走一麵想：“賣雜貨的也在那裏裝套，捉女婿。”不由得不咕咕笑將起來。一個存心裝套，一個甘心上套，事情看來也就簡單。困難不在人事在人心。貴生和一切鄉下人差不多，心上多少也有那麼一點兒迷信。女的臉兒紅中帶白，眉毛長，眼角向上飛，是個“克”相；不克別人得克自己，到十八歲才過關！“金風今年滿十六歲，”因這點迷信他退後了一步，雜貨商人裝的套不靈，不成功了。可是一切風總不會老向南吹，終有個轉向時。
有天落雨，貴生留在家裏搓了幾條草繩子，扒開床下漚的桐子看看，已發熱變黑，就倒了半籮桐子剝，一麵剝桐子，一麵卻想他的心事。不知那一陣風吹換了方向，他想起事情有點兒險。金鳳長大了，心竅子開了，毛夥隨時都可以變成金鳳家的駙馬。此外在官路上來往賣豬攀鄉親的浦市客人，上貴州省販運黃牛收水銀的辰州客人，都能言會說，又舍得花錢，在橋頭過身，機會好，哪個見花不采？閃不知把女人拐走了，那才真是“莫奈何”！人總是人，要有個靠背，事情辦好，大的小的就都有了靠背了。他凡事想的自然簡單一點粗俗一點，但結論卻得到了，就是“熱米打粑粑，一切得趁早，”再耽誤不得。風向真是吹對了。
他預備上城去同那舅舅商量商量。
貴生進城去找他的舅舅。恰好那大戶人家正辦席麵請客，另外請得有大廚師掌鍋，舅舅當了二把手，在門板上切腰花。他見舅舅事忙，就留在廚房幫同理蔥剝豆子。到了晚上，把席麵撇下時，已經將近二更，吃了飯就睡了。第二天那家主人又要辦什麼公公婆婆粥，桂圓蓮子、龜呀肉呀煮了一大鍋，又忙了一整天，還是不便談他的事情。第三天舅舅可累病了。貴生到測字攤去測個字，為舅舅拈的是一個“爽”字，自己拈了一個“回”字。測字的楊半仙說：“人逢喜事精神爽，若問病，有喜事病就會好。又說回字喜字一半，吉字一半，可是言字也是一半。口舌多，要辦的事趕早辦好，遲了恐不成。”他覺得話滿有道理。
回到舅舅病床邊時，就說他想成親了，溪口那個賣雜貨的女兒身家正派，為人賢惠，可以做他的媳婦。她幫他喂豬割草好，他幫她推磨打豆腐也好。隻要好意思開口，可拿定七八成。掌櫃的答應了時，隻要他願意，有一點錢就可以趁年底圓親，多一個人吃飯，也多一個人補衣捏腳，有壞處，有好處，特意來和舅舅商量商量。
那舅舅聽說有這種好事，豈有不快樂道理，他連年積下了二十塊錢，正拿不定主意，不知道把它預先買副棺木好，還是買幾隻小豬托人喂好。一聽外甥有意接媳婦，且將和賣雜貨的女兒成對，當然一下就決定了主意，把錢“投資”到這件事上來了。
“你接親要錢用，不必邀會，我幫你一點錢。”廚子起身把存款全部從床腳下磚土裏掏出來後，就放在貴生手裏，“你要用，你拿去用。將來養了兒子，有一個算我的小孫子，逢年過節燒三百錢紙，就成了。”
貴生吃吃的說：“舅舅，我不要那麼些錢，開鋪子的不會收我財禮的！”
“怎麼不要？他不要，你總得要。說不得一個窮光棍打虎吃風，沒有吃時把褲帶緊緊。你一個人草裏泥裏都過得去，兩個人可不成！人都有個麵子，討老婆就得有本事養老婆，養孩子。不能靠橋頭杜老板，讓人說你吃裙帶飯。錢拿去用，舅舅的就是你的！”