科學研究證明，從類人猿進化到人類經過了漫長的3000—5000萬年的曆史。人類從原始蒙昧人、野蠻人進化為文明人有數百萬年的曆史。文明人以人類進入文明時代為起點，美國民族學家摩爾根認為，以人類的文字發明和使用為標誌，進入了文明時代。恩格斯的名著《家庭、私有製和國家的起源》援用這一提法，提出文明時代是隨著勞動分工與生產領域的擴大，而出現真正工業與藝術時期的。
在文明時代有一個最重要的始終影響著後世直到今天的破天荒時期。這個時期被德國哲學家雅斯貝斯在其《曆史的起源與目標》的著作中稱作文明的“軸心時代”。
什麼是軸心時代？雅斯貝斯認為：在公元前500年前後，在希臘、以色列、印度和中國幾乎同時出現了偉大的思想家即古希臘蘇格拉底、柏拉圖，中國老子、孔子，印度釋迦牟尼，以色列猶太教的先知們等。他們針對人類的關切問題提出了獨到看法，並形成了不同文化傳統，即現今的歐美文化、東亞文化、南非文化、中東北非文化（阿拉伯文化）。這些文化傳統經過2000多年的發展已經成為人類文化的主要精神財富。雅斯貝斯指出：人類一直靠軸心時代所產生的思考和創造的一切而生存，每一次新的飛躍都回顧這一時期，並被它重新燃起火焰……軸心期潛力的蘇醒和對軸心期潛力的回憶或曰複興，總是提供著精神動力。
遺憾的是，軸心時代的人類四大文化傳統，除了東亞的中國文化傳統，其餘三大文化傳統在曆史進程中都發生了斷裂，而中國的曆史文化傳統幾千年來長期地延綿不斷地存續到今天，是世界上罕見的具有千古不磨的強大生命力的偉大文化傳統。曆史實踐證明，並不是上帝特別垂青於東方的中國，而是這裏有一個偉大的中華民族，以其海納百川的胸懷、堅忍不拔的意誌、勤勞勇敢的精神、不屈不撓的鬥爭，維係著、維護著、弘揚著、發展著這一偉大的文化傳統，使中華民族以其恢宏的氣度和強大的凝聚力挺然屹立在世界的東方。
本文將概括地介紹中華文明在黃河金三角區域的搖籃中產生的悠久曆史淵源及其傳承發展，以及中華文明具有普遍價值的精華成分，從而為創新今天有中國特色的社會主義先進文化提供借鑒。