“別那麼肯定，銀河殖民者可是我們大家的麻煩。”
“你知道她現在人在哪裏嗎？”
“我們有她的行程表。”
“把她叫回來，阿瑪狄洛博士。”
阿瑪狄洛皺起眉頭。“隻怕這並非容易的事。我想她是故意要遠離奧羅拉，直到她父親死去為止。”
“為什麼？”曼達瑪斯訝異地問。
阿瑪狄洛聳了聳肩。“我不知道，也不在乎。但我卻知道你的時間用完了，了解嗎？趕快進入正題，否則就給我滾。”他凶巴巴地指著門口，令曼達瑪斯覺得對方的耐心終於耗盡了。
曼達瑪斯說：“好吧。其實地球還有第三個獨特之處——”
他簡單扼要地一路說下去，看來他曾經密集演練，而且不斷精益求精，才能如此熟練地對阿瑪狄洛解說這個計劃，而阿瑪狄洛則是越聽越著迷。
沒錯了！阿瑪狄洛先是覺得如釋千斤重負。他賭對了，這個年輕人並非什麼狂人，他的頭腦清楚得很。
接著他感到了勝利的喜悅，這個計劃一定能成功。當然，在老謀深算的阿瑪狄洛看來，這個年輕人的觀點稍微偏離了他心目中的正確方向，但那終究是小問題。無論任何計劃，都是可以做若幹修改的。
等到曼達瑪斯終於講完了，阿瑪狄洛努力維持著聲音的平穩說：“我們不需要瓦西莉婭。研究院裏就有這方麵的專家，能夠立刻推動這個計劃。曼達瑪斯博士，”他的聲音突然透出一點敬意，“讓一切照計劃進行吧——我忍不住想應該會很順利——一旦我當上立法局的主席，研究院院長就是你的了。”
曼達瑪斯露出淡淡的笑容，而阿瑪狄洛則仰靠在椅背上，帶著滿意和自信開始憧憬未來，這是過去兩百年來他始終無能為力的一件事。
可是這要花多久時間呢？幾十年？十幾年？還是不到十年？
要不了多久，要不了多久的。必須不計一切代價加快腳步，好讓自己能活著看到行之多年的政策改弦易轍，而自己則躍升為奧羅拉的領袖——因此也是整個太空族世界的領袖——甚至（既然地球和殖民者世界注定滅亡）最後成為整個銀河的領袖。
48
在阿瑪狄洛和曼達瑪斯攜手合作七年之後，漢·法斯陀夫博士過世了。經由超波的強力放送，這個消息傳遍各個住人世界的各個角落，成為銀河中最引人注目的一則新聞。
它對太空族世界影響深遠，因為過去兩百多年來，法斯陀夫一直是奧羅拉——因而也是整個銀河——最有權勢的人。它對殖民者世界和地球同樣影響深遠，因為法斯陀夫是他們的朋友——至少是太空族中對他們最友善的一個人——如今，他們所麵對的問題是太空族的政策會不會改變，又會怎麼改變。
這個消息也很快傳到了瓦西莉婭·茉露耳中。由於她和這位生父的關係幾乎一開始便有裂痕，她的心情因此也格外複雜。
她早就在訓練自己對他的死訊無動於衷。然而，她還是不要在他去世這一天，剛好和他在同一個世界上。雖然無論她在哪裏，都躲不掉蜂擁而至的無數問題，但如果她在奧羅拉，還是最容易受到追問，而且最難擺脫糾纏。
太空族的親子關係一向薄弱而冷淡。在一個長壽的社會中，這是理所當然的趨勢。事實上，大家感興趣的絕非瓦西莉婭在這方麵的感受，而是為何長久以來這對父女分屬兩個敵對的陣營，而且兩人幾乎同樣旗幟鮮明——法斯陀夫是一個政黨的領袖，瓦西莉婭則是另一個政黨的堅定支持者。
這實在太糟了。她大費周章地把名字正式改為瓦西莉婭·茉露，從此無論在任何文件、任何訪談以及任何大小事務上，她通通使用這個名字——但她心知肚明，大多數人還是把她想成瓦西莉婭·法斯陀夫。看來不論她作任何努力，都無法徹底抹除這重毫無意義的關係，於是她隻好退而求其次，僅用瓦西莉婭當作自己的名字。至少，這名字還不算太普通。
而這點，似乎也強調了她和那個索拉利女人的相似性——瓦西莉婭不認自己的父親，那女人則是由於完全不同的原因，不願承認她的第一任丈夫，因而無法繼續冠上夫姓，最後隻好一律用她自己的名字——嘉蒂雅。
瓦西莉婭和嘉蒂雅，類似的遭遇，類似的叛逆性格，甚至外貌都很接近。
待在太空船艙房內的瓦西莉婭偷偷瞄了鏡子一眼。她至少有一百年沒見過嘉蒂雅了，但她確定兩人的外貌相似依舊。她倆都嬌小玲瓏，都有著一頭金發，就連容貌都有幾分像。
可是瓦西莉婭總是輸家，而贏家總是嘉蒂雅。在瓦西莉婭離開她的父親，和他脫離父女關係之後，他找到了嘉蒂雅取而代之——她正是他想要的那種乖巧女兒，那是瓦西莉婭永遠無法扮演的角色。
縱然如此，瓦西莉婭還是感到痛心。她自己是機器人學家，學識和本事都不在法斯陀夫之下，而嘉蒂雅隻是個藝術家，平時隻會玩玩力場彩繪，替機器人設計幾件幻象衣著。法斯陀夫在失去這個女兒後，怎會願意讓這麼一個處處不如她的人取而代之呢？
想當年，那個來自地球的警察以利亞·貝萊抵達奧羅拉之後，逼迫瓦西莉婭吐露了許多她從未向他人承認的想法和感情。然而，他對嘉蒂雅卻客客氣氣，甚至還幫助她——以及她的靠山法斯陀夫——在絕境中反敗為勝。隻不過目前為止，瓦西莉婭仍舊沒弄清楚他是怎麼辦到的。
當法斯陀夫彌留之際，是嘉蒂雅陪在病榻旁，聽取他的遺言，握著他的手直到最後一刻。瓦西莉婭也不明白自己為何感到憤慨，因為無論在任何情況下，她都不可能承認有這個父親的存在，更遑論去探視他，見證他走完人生最後一程，進入一個真正不存在的狀態，但她就是痛恨嘉蒂雅當時居然在場。
我就是有這種感覺，她賭氣般告訴自己，我犯不著對任何人解釋。
除此之外，她還失去了吉斯卡。當瓦西莉婭還是小女孩的時候，吉斯卡曾是專屬於她的機器人，是當年那個似乎還算慈愛的父親送給她的。她不但通過吉斯卡學到了機器人學，也從他身上首度感受到了真正的關愛。當時她年紀還小，並未聯想到三大法則或是正子自動機理論。吉斯卡似乎很有愛心，而且表現得仿佛很有愛心，對一個小孩而言這就足夠了。她從未從哪個人類身上體會到這種關愛——當然包括她的父親在內。
直到今天為止，她都沒有脆弱到想跟任何人玩一場愚蠢的愛情遊戲。雖然吉斯卡曾帶給她許多歡樂，但失去吉斯卡的錐心之痛教會了她得不償失的真理。
雖然在她不斷精心改造之下，吉斯卡早已今非昔比，可是當她和父親斷絕關係，離家出走之際，他硬是不肯讓吉斯卡跟她走。而父親過世後，則將吉斯卡留給了那個索拉利女人。沒錯，他也將丹尼爾留給了她，可是瓦西莉婭對那個人類仿製品一點也不關心。她隻想要吉斯卡，他明明就是她的。
現在，瓦西莉婭正在返回奧羅拉的途中，她的巡回之旅已告一段落了。事實上，早在幾個月前，她就已經圓滿達成任務。可是，正如她在正式通知研究院時所作的說明，她需要留在赫斯珀羅休息一陣子。
然而，現在法斯陀夫死了，她終於能回來了。雖然她無法將過去的錯誤一一修正，至少能修正一部分，吉斯卡一定要重回她的懷抱。
她下定了決心。
49
對於她回到奧羅拉這件事，阿瑪狄洛的反應相當矛盾。瓦西莉婭是直到法斯陀夫（既然他死了，阿瑪狄洛現在能輕輕鬆鬆說出他的名字）被火化一個月之後，才回到這個世界的。這證明自己很了解她，令他不禁沾沾自喜。畢竟他曾經告訴曼達瑪斯，她出遊的目的就是要遠離奧羅拉，直到她父親死去為止。
此外，瓦西莉婭的率直令他感到輕鬆自在。她不像他的新寵曼達瑪斯那麼有心機——後者無論表麵上對你多麼掏心挖肺，似乎總是暗中還留了一手。
但另一方麵，她卻萬分難以駕馭，絕不可能乖乖沿著他的指示前進。在她遠離奧羅拉這些年間，他任由她自行打探其他太空族世界的底細——但也隻能任由她用隱晦的言辭詮釋她的調查結果。
因此，現在他所表現出的熱情可以說是真假參半。
“瓦西莉婭，真高興你終於回來了。你不在的時候，研究院像是少了一根翅膀。”
瓦西莉婭哈哈大笑。“得了吧，凱頓，”雖然她比他年輕二十五歲，卻從不猶豫也不顧忌直呼他的名字，這要算是她的特權，“另外那根翅膀就是你自己。你不是一向信心滿滿，光用這根翅膀便能帶領研究院一飛衝天嗎？”
“自從你決定把這趟行程拉長好些年，我就開始沒信心了。你是否發現奧羅拉在這期間變了很多？”
“一點也沒變——這件事或許我們該關心一下，毫無變化就代表衰敗。”
“這話有矛盾。既然是衰敗，一定是走下坡的變化。”
“和周遭的殖民者世界比較起來，凱頓，毫無變化就是走下坡。他們變化迅速，不但控製了越來越多的世界，而且對每個世界的控製也越來越徹底。他們的實力、權勢和自信都與日俱增，而我們卻坐在這裏醉生夢死，眼巴巴看著自己天天不進則退。”
“說得好，瓦西莉婭！我想你在歸途中，一定把這番話背得滾瓜爛熟了。然而，奧羅拉的政治局勢倒真是起了變化。”
“你是指我的生父死了。”
阿瑪狄洛微微頷首，同時雙手一攤。“如你所說，我們的確癱瘓了，但他要負絕大部分的責任。現在他死了，所以我想應該會出現一些變化，但不一定是看得見的變化。”
“你有事瞞著我，對不對？”
“我會這麼做嗎？”
“當然會，你那虛偽的笑容照例把你出賣了。”
“那我一定要學著對你愁眉苦臉。好啦，我看過你的報告了，我想聽你說說沒寫進去的東西。”
“通通寫進去了——八九不離十。每個太空族世界都慷慨激昂地指控銀河殖民者氣焰越來越高，令他們憂心忡忡。每個世界也都堅決表示要挺身對抗銀河殖民者，而且會滿腔熱血地追隨奧羅拉的領導，不怕難，不怕死，甚至不惜戰到最後一兵一卒。”
“好啊，追隨我們的領導。但我們如果不領導呢？”
“那麼他們會靜觀其變，而且會因而鬆一口氣，隻不過會盡力遮掩，否則··嗯，每個世界都在努力發展科技，可是都不願公布自己的真正成果。每個世界都在各自為政，一點也不團結，甚至在各自的星球上也是如此。而且無論哪個太空族世界，都沒有類似我們機器人學研究院這樣的研究團隊。每個世界上都有研究人員，但個個都把自己的數據視為禁臠，不願跟他人分享。”
阿瑪狄洛近乎心滿意足地說：“我也不指望他們像我們一樣先進。”
“所以實在太糟了。”瓦西莉婭反唇相譏，“太空族世界是一盤散沙，進步速度太慢了。殖民者世界則有許多學會之類的組織，而且經常開會交換意見——雖然他們遠遠落後我們，但遲早會追上。話說回來，我還是在各個太空族世界找到幾項值得一提的科技發展，而且通通寫進我的報告了。比方說，他們都在研發核反應倍增器，但我不信有哪個世界能將這項裝置拿出實驗室，換言之，裝在船艦上的機型還沒誕生呢。”
“我希望這件事被你說對了，瓦西莉婭。我們的艦隊用得上核反應倍增器這種武器，因為它能一舉消滅銀河殖民者。然而，我想，在整個太空族世界中，最好還是能讓奧羅拉頭一個擁有這種武器。可是你剛才說，這些都寫進你的報告了——八九不離十。我聽到‘八九不離十’這幾個字，所以說，到底有什麼沒寫進去的？”
“索拉利！”
“啊，那個最年輕也最奇特的太空族世界。”
“我在那裏幾乎無法直接問出任何事情來。他們對我懷有百分之百的敵意，而且我相信，隻要你不是索拉利人，不管是太空族還是銀河殖民者，他們一律會懷有敵意。而且他們堅持以顯像和我溝通，絕不妥協。我在那個世界待了將近一年，比我在其他世界都要長得多，可是在那十來個月當中，我從來沒有跟任何索拉利人麵對麵。每一次，我都是透過超波全息影像和對方見麵。我始終無法和實體的對象交涉——一律是影像。那個世界很舒服，事實上可以說豪華得不得了，而且自然生態完全沒被破壞，可是我受不了，我就是想見人。”
“嗯，顯像是索拉利的習俗。這點我們都知道，瓦西莉婭，人人都有選擇的權利。”
“哼。”瓦西莉婭說，“你的寬宏大量或許用錯了地方。你這幾個機器人目前處於非記錄模式嗎？”
“是的。而且我向你保證，不會有人竊聽我們。”
“但願如此，凱頓。我有一種強烈的感覺，索拉利人即將搶先研發出微型化的核反應倍增器——甚至搶在我們前麵。他們或許很快就能做出一種輕便型，電源匣足夠小，所以能裝設在太空船艦上。”
阿瑪狄洛眉頭深鎖。“他們是怎麼做到的？”