首兩句寫戰前單於軍隊之多以及單於殺馬登壇設祭的情景。此首詩表麵上是寫漢朝的事情。漢開國至文、景二帝，實行休養生息的黃老之治，匈奴問題是影響邊疆安定的重要問題，武帝之前對待匈奴一貫采取和親政策，這一方麵維持了大漢的維定，但另一方麵，也助長了匈奴的勢力。直到漢武帝才實行強硬的武力手段，經過了數十年的努力，終於解決了匈奴問題，降服了匈奴，不再以和親為手段來爭取邊疆的安定。開首兩句寫出了單於要發動戰爭的肅穆氣氛。“單於北望拂雲堆”（拂雲堆，古地名。在今內蒙古包頭西北。唐時朔方軍北與突厥以河為界，河北岸有拂雲堆神祠，突厥如用兵，必先往祠祭酹求福。），“殺馬登壇祭幾回”，顯然是要準備發動戰爭。這兩句雖沒有描寫戰爭的宏大場麵，但卻透露出一種極為緊張肅穆的氣氛，能感受到單於咄咄逼人的氣勢，這樣描寫正是要為下麵兩句作鋪墊的。“漢家天子今神武，不肯和親歸去來”，語鋒一轉反映了堅定自信、昂仰豪邁的思想，主要是“漢家天子”現在神武無比，即使你單於人數眾多，也不用畏懼。這首《涼州詞》氣勢宏大，激情高昂，借寫漢武帝來比喻唐代的盛象。
唐朝在太宗貞觀年間，周邊大都歸服，後經過武則天的治理，到唐玄宗時已達到鼎盛時期，邊疆安定，四夷歸服，少數民族與中原人民的關係得到很大改善。《新唐書·卷221下〈西域轉〉》載：“東至高麗國，南至真臘國，西至波斯、吐蕃及堅昆都督府，北至契丹、突厥、靺鞨，並為入番，以外為絕域。”唐太宗說：“自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。”可見唐朝邊疆之遼闊及對少數民族的態度。有人說王之渙寫這首《涼州詞》詩主張對外強行用兵，主張以軍事力量抵禦外族，其實這是錯會了王之渙原意。唐代在政府方麵，實行恩威並用的民族政策；對於老百姓，他們則是渴望和平的、安定的，如王昌齡《青樓曲》（其二）：“馳道楊花滿禦溝，紅妝漫綰上青樓。金章紫綬千餘騎，夫婿朝回初拜侯。”此詩通過一個青樓女子的視野，輕描淡寫地引出了夫婿打仗歸來受封的情景，用一個“漫綰”寫出了青樓女子對街上熱鬧非凡的場景並不十分留意的情態；及見到是自己的夫婿拜侯回來，也並沒流露出非常的驚喜，好像一切都在預料之中。此詩反映了盛唐的景象。長安是西漢皇家獵射、校武的地方，建章宮是漢武帝建造的，都在西漢長安近郊。盛唐詩人慣以漢武帝比唐玄宗，此詩和王之渙的詩一樣，也以武帝比玄宗。通過詩歌描述，顯示盛唐人們建功立業的追求。再如王昌齡的又一首詩《閨怨》：“閨中少婦不知愁，春日凝妝上翠樓。忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯。”唐代國力強盛，從軍遠征，立功邊塞，成為當時“覓封侯”的一條重要途徑，詩中女主人公一句“悔教”，說明當時是她催促或者是大力支持男主人去到邊疆的，但當她無意看到路邊楊柳之時，就擔心起自己的夫婿來：到邊疆不一定都能立功，萬一戰死沙場怎麼辦呢？更深的含義則是通過此女子的“悔”反映人們真正內心思想是不願打仗的，是渴望和平的。所以李白在《戰城南》中感慨道：“乃知兵者是凶器，聖人不得已而用之。”杜甫也在《前出塞九首》（其六）中感歎：“殺人亦有限，列國自有疆。苟能製侵陵，豈在多殺傷。”因此，在唐代大多數人還是讚成唐太宗的“華夷一家”的觀念的。