（韓信）於漢家勳，可以比周、召、太公之徒。
——（西漢）司馬遷
（一）
時光荏苒，一轉眼韓信就長成了一個英俊的少年。這位翩翩美少年與大多數農民子弟不同，他既不治稼禾，也不事商賈，仍舊埋頭讀書。鄰人有笑話他不懂事，不能為母親分憂解勞；但也有人稱讚他胸懷大誌，與眾不同。
一統天下之後，秦始皇愈發驕奢殘暴。他一邊用嚴刑酷法統治百姓，導致民不聊生，餓殍遍野；一邊又大興土木，廣修宮苑，派人到海上尋求仙藥，企圖長生不老。
秦始皇三十四年（公元前213年），秦始皇又聽信丞相李斯的讒言，下令焚燒天下書籍，加強對思想文化的控製。秦始皇三十五年（公元前212年），秦始皇又大派勞役，在北部邊疆修建長城以抵禦匈奴，在鹹陽興建阿房宮以供淫樂。這種種行為令百姓生活困苦不堪，敢怒而不敢言。
始皇帝焚燒了天下的藏書後，韓信也失去了讀書的機會。但從韓信後來的表現來看，他應該在始皇帝焚書之前就已熟讀兵法，並能了然於胸了。此時，十五六歲的韓信相貌清奇，身材偉岸，穿著光鮮，喜愛舞槍弄棒，時常在腰間掛著一柄寶劍。
很顯然，這樣的裝束與韓信的身份是不相稱的。作為一個農民子弟，他不思耕種，隻會舞槍弄棒，帶刀掛劍，漸漸成了鄉人眼中的不肖子弟。因此，鄉人多以“王孫”來戲稱他。韓信聽到人們的戲稱也不生氣，依舊我行我素。鄉人們哪裏知道韓信的遠大誌向呢？
所謂“福無雙至，禍不單行”，就在韓信一天天長大時，他的母親突然病逝了，孤苦無依的韓信悲痛欲絕。在他的心中，母親是一個偉大的人，他多麼想讓母親看到自己出人頭地的那一天，讓母親為自己驕傲啊！可是，母親卻靜靜地拋下他，永遠地離開了。
韓信決定“厚葬”母親，一則盡孝，二則壯誌。當時的喪葬習俗是與嚴格的等級製度相適應的，王公貴族去世要舉行國葬，舉國為其掛孝，用金銀珠寶陪葬。除此之外，還要為其在風水寶地築起高陵，安排百姓“守塚”，即看守墳墓，以便四時祭祀。安排守墓的百姓越多，代表死者或其家屬的身份越高貴。
韓信社會地位低下，一貧如洗，既沒辦法為母親舉行隆重的葬禮，也沒辦法用金銀珠寶為母親陪葬，於是他便在風水上打起了主意。當時的秦國地廣人稀，無主之地多的是，不愁找不到風水寶地。韓信精心挑選了一塊開闊的高地，將母親葬在那裏。
葬完母親後，韓信仗劍站在墓旁，瞭望著四周遼闊的疆土，一股豪情湧上心頭。他拔劍起舞，慷慨悲歌。良久，韓信將寶劍插在地上，俯身捧起一捧黃土，迎風揚撒，大聲說道：
“我要在這個地方為母親安排一萬戶人家守墓！”
韓信的言下之意是要做一個萬戶侯。後來，他的這句話被鄉人們廣為傳播，成為一時的笑柄。因為當時的韓信一貧如洗，食不果腹，衣不蔽體，又沒有好的德行，怎麼能有機會被封為萬戶侯呢？然而，韓信並沒有因為鄉人的恥笑而改變誌向。
多年之後，當韓信真的以萬戶侯的身份榮歸故裏，此時人們才想起他當年的豪言壯語，不禁欽佩萬分。數百年後，《史記》的作者司馬遷曾到過淮陰，去考察韓信的生平事跡，親眼看到了韓信母親的墳墓，那果然是一塊開闊肥沃的高地。太史公司馬遷不禁感歎道：
“他的誌向確實與眾不同。”
（二）
母親去世後，韓信的生活更加艱苦了。他不但失去了唯一的親人，也喪失了生活的來源。按照當時的舉薦製度，在鄉裏有賢孝之名的青年會被推薦給朝廷，任用為吏。但韓信自幼少與人交往，在鄉人眼中又沒有什麼好的德行，連母親在世時也沒能好生孝順母親，因此自然沒人推薦他。《史記·淮陰侯列傳》記載說：
“貧無行，不得推擇為吏。”
而且，韓信又不願務農，也不願做小生意，缺乏固定的生活來源，隻能過著流浪乞食的生活，常在鄰人家裏混飯吃。時間長了，人們也開始討厭他。鄰人們看見韓信走出家門，都紛紛躲避，唯恐他們到自己的家裏蹭飯吃。
在當時那個時代，生產力十分低下，再加上秦始皇橫征暴斂，農民要想填飽自己的肚子都不容易，誰還有多餘的飯菜給韓信吃呢？更何況，韓信已經是一個十六七歲的小夥子了，飯量自然很大。
有一次，韓信一連幾天都沒有蹭到飯，獨自在村口徘徊，希望能找點瓜果野菜充饑。下鄉南昌亭長看到韓信，頓生惻隱之心。秦朝的行政機構分為三級，即郡、縣、鄉（亭），鄉（亭）長是最低級的官吏，直接管理著本鄉本亭的百姓。亭長俸祿微薄，日子也過得緊巴巴的，隻不過比一般的百姓稍微好些罷了。
韓信所在的村莊歸下鄉南昌亭管理，南昌亭長可以說是他的父母官。南昌亭長見韓信可憐，便走上前去，語重心長地說：