漢得天下，皆韓信功。
——《十七史商榷·陳平邪說》
（一）
項羽入關後，率大軍駐紮在新豐縣鴻門（今陝西省西安市臨潼區新豐鎮鴻門堡村）。劉邦心驚不已，他麾下的將軍們也紛紛打起了自己的小算盤。項羽擁兵40萬，糧草充足，而劉邦隻有區區10萬之兵。很顯然，一旦兩軍打起來，劉邦根本不是項羽的對手。左司馬曹無傷有意投靠項羽，便派人對項羽說：
“沛公想據關中而王，讓子嬰做他的宰相，霸占所有的金銀珠寶。”
項羽大怒，下令道：
“立即犒勞士卒，讓他們去消滅劉邦。”
這時範增在一旁說：
“劉邦在山東時，貪財好色，完全是一副小混混的德行。但自從他進入關中之後，不但分文不取，連美色也不親近了，這說明他的誌向不小啊！我曾叫人去看過他那裏的雲氣，發現皆為龍虎形狀，呈五彩顏色。這是天子的雲氣啊！希望大王趕快消滅他，再也不要坐失良機了！”
範增足智多謀，被項羽尊為亞父。既然連亞父範增都認為應該早點誅殺劉邦，項羽這次是真的下定決心了。然而，身為郎中的韓信此時卻有了其他想法。雖然職位不高，但因職責關係，韓信也能經常接近項羽。他對項羽失去先入關中之機深感遺憾，又想到自己滿腹韜略，跟著項羽南征北戰兩年多，卻隻做了個披堅執銳的郎中，因此產生了離開的念頭。
此時，天下已經初定，除了劉邦有統一天下之心外，其他諸侯都唯項羽馬首是瞻。如果離開項羽，韓信就隻能投奔劉邦。但韓信的個性中又摻雜著些許浪漫的成分，崇敬英雄，而鄙棄鄉間無賴。與力能扛鼎、叱吒風雲的項羽相比，劉邦無疑是個品行不端的人。因此，不到萬不得已的時候，韓信是不願投靠劉邦的。
在範增的勸說下，項羽也準備誅殺劉邦，彌補過去的錯誤，這又讓落寞的韓信重新燃起了希望。但韓信怎麼也沒想到，他剛剛燃起的希望在幾天之後就被項羽無情地澆滅了。
項羽的叔叔項伯官至楚國左尹，位高權重，但卻是一個不分輕重緩急之人。他素日與張良關係不錯，經常在一起討論天下局勢。項伯得知項羽要殺劉邦，唯恐株連張良，便連夜趕到霸上，私會張良。項伯將項羽要殺劉邦的計劃詳細地向張良說了一遍，然後拉著張良說：
“你還是跟我一起走吧，不走就會一起被誅殺的！”
張良略一沉思，回答說：
“我奉韓王之命護送沛公入關，他現在有急難，我怎麼能棄之而去呢？這是不道義的行為啊！我必須將此事告訴沛公。”
隨後，張良進入劉邦的大帳，將此事詳細地告訴了劉邦。劉邦嚇得驚慌失措，不知如何是好。
這時張良問劉邦：
“是誰讓大王拒住函穀關的呢？”
劉邦難為情地說：
“一個淺陋無知的人勸我說：‘把守住函穀關，不要讓諸侯進來，秦國所有的地盤都可以由你稱王了。’我聽信了他的話。”
張良又問：
“大王覺得您的軍隊能夠抵擋住項王的軍隊嗎？”
劉邦沉默一會兒，緩緩說道：
“本來就不如人家，怎麼擋得住呢？現在我該怎麼辦呢？”
張良想了一會兒，說道：
“大王請放心，我去告訴項伯，就說沛公不敢背叛項王。”
“你怎麼和項伯有交情？”劉邦不解地問。
張良回答說：
“在秦朝時，項伯就和我有些交往。項伯曾殺過人，是我幫他逃亡的。所以現在有緊急情況，他就來告訴我了。”
“你與他誰大誰小？”劉邦又問。
“他比我大幾歲。”
劉邦又急忙說：
“那趕緊把他請進來，我必須像兄長一樣對待他。”
張良出去把項伯邀進帳內拜見劉邦。劉邦馬上奉上一杯酒為項伯祝福，並與項伯約為兒女親家。項伯平日在項羽那裏很不受重視，見劉邦如此厚待自己，心中大喜，很快就飄飄然起來。
劉邦又端起一杯酒，雙手舉到項伯麵前，恭敬地說道：
“我進入關中之後，不敢沾染任何財物，而是登記官吏和百姓，封閉府庫，以待項王。我之所以派遣官兵去把守函穀關，是為了防備其他盜賊進入關中。我等日日夜夜都在盼望項王的到來，怎麼敢反叛呢？希望您轉告項王，就說我劉邦是不敢忘恩負義的。”
項伯終於被劉邦說服了，決定在項羽麵前替劉邦求情。臨別時，項伯對劉邦說：