衡量朋友的真正標準是行為而不是言語。
——華盛頓
（一）
1776年的冬天，戰敗的美軍遭遇了前所未有的艱難，但華盛頓覺得，眼下部隊最缺乏的不是糧食、衣服，也不是槍支、彈藥，而是一種精神，一種高尚的愛國情操和勇敢無畏的獻身精神。因此，必須想辦法提高部隊的士氣。隻有這樣，部隊的士氣才能重振，才有勇氣戰勝敵人。
在這期間，華盛頓經常想起《常識》的作者托馬斯·潘恩先生。當初他所寫的這本小冊子，讓無數美國人都受到了巨大的鼓舞，從而堅定地走到民族獨立的旗幟之下。正好潘恩先生現在是格林將軍的副官，因此華盛頓找到他，希望這位民主鬥士能在革命麵臨困難的緊要關頭，繼續用他犀利的筆鋒為革命出力，給大陸軍以精神上的鼓舞。
潘恩為華盛頓的真情所感動，立即著手寫作。每晚宿營，他都在微弱的燈光下奮筆疾書。12月19日，潘恩發表了一篇題為《美國危機》的文章，以高亢激昂的筆調讚揚了華盛頓的堅定信念，鼓勵戰士們繼續為正義事業而戰鬥。文章指出：
……考驗人們靈魂的時刻到了。在這次危機當中，那些意誌薄弱的人們——那些隻能過好光景的士兵和在順利環境中當一名誌士的人們，現在對於為祖國、為人們服務卻畏縮不前了。隻有現在還真正經受得住考驗的人們，今天才值得全美利堅合眾國上下全體人民的愛戴。
潘恩的文章讓華盛頓再一次受到鼓舞。為了鼓舞士氣，他下達命令：在戰鬥之前，必須在動員會上高聲宣讀《美國危機》。從此，大陸軍士兵總是高呼這樣一個口號——“考驗人們靈魂的時刻到了”。這個口號極大地鼓舞了士氣，伴隨著美國民族革命戰爭從失敗中逐漸走向勝利。
轉眼間，聖誕節就要到了，美國獨立戰爭的第一個年份——1776年即將結束，北美大地上空風高雲集，陰霾密布。如何迎接這個盛大的節日？此時，華盛頓的心中醞釀出一個大膽的計劃。
自從華盛頓堡失守後，華盛頓一直都在考慮發動一次對英軍的突襲戰，狠狠地打擊一下英軍，煞一煞英軍的囂張氣焰。12月中旬，約翰·卡德瓦拉德上校率領一支費城支援部隊趕來增援，為大陸軍補充了新鮮血液；12月20日，沙利文率領李將軍的殘部趕到華盛頓這裏報到。這樣一來，大陸軍的總兵力就增加到近6000人。而此時，全軍又讀了潘恩的《美國危機》，士氣再振，戰士們紛紛要求上陣殺敵。更重要的是，馬上就要到聖誕節了，在這狂歡的日子裏，驕橫的敵人一定會麻痹大意，疏於戒備，正是美軍發動突襲的好機會。時下已是12月下旬，不久寒潮一到，特拉華河就會結冰，那時英軍就會從冰上向美軍發起進攻。因此華盛頓認為，搶走敵人行動之前突襲一次，時機已經完全成熟。
12月25日傍晚，華盛頓統率一路人馬共2400人，攜帶20門小炮，悄悄來到麥康基渡口，準備天黑後在夜色掩護下急速渡河。
日落時分，部隊開始登船渡河。此刻的天氣仿佛有意考驗這支已處境相當艱難的軍隊，變得異常寒冷，刺骨的寒風怒號著，鵝毛般的大雪漫天飛舞。所幸的是，漆黑的夜晚成了這支部隊的天然掩護物。
由於氣候惡劣，河麵上風急浪高，原定半夜12點以前渡過全體人馬的計劃直至淩晨4點才完成。這樣一來，天明之前襲擊駐紮著英軍的特倫頓已不可能了，華盛頓下令：將部隊分為兩路，一路由他親自率領，迂回到特倫頓北側；另一路由沙利文將軍指揮，從特倫頓西麵向特倫頓發起攻擊。
隨即，華盛頓一聲令下，兩路隊伍分頭行動了。厚厚的積雪減輕了美軍前進時的腳步聲和炮車發出的咕嚕聲，一路上也沒有被敵人發現。
26日上午8點左右，華盛頓部到達特倫頓附近的村莊，在一個砍柴人的幫助下，先頭部隊迅速控製了敵人的前哨部隊，接著便殺入村中。激烈的槍炮聲驚醒了還在睡夢中的黑森雇傭兵，特倫頓立刻陷入一片混亂之中，許多人未及穿好衣服，就急忙拿起槍倉促應戰。
不久，華盛頓便率領他的部隊一鼓作氣衝入了特倫頓主街——國王大街。一路上，他身先士卒，使手下左右極為擔心。他們多次懇請這位總司令退到安全地帶指揮戰鬥，但已經激動起來的總司令早已忘記了自己的安危。
此時，沙利文將軍率領的部隊也開始從西側向特倫頓發起進攻，使英軍受到了兩路夾擊，被打得暈頭轉向，主帥拉爾上校也在混亂之中被槍彈打中。黑森官兵們見主帥落馬，頓時如無頭蒼蠅一般，亂成一團，拚命向四方逃脫。華盛頓立即派兵對英軍圍追堵截，走投無路的敵軍見無路可走，隻好紛紛繳械投降。