弈楸棋盤上靜靜躺著封請帖，許淮背手朝窗，偶爾回頭看一眼，目光像是被燙著似的，迅速挪開。
許淮吐出一口濁氣，提步走到桌案前，指尖懸在棋盤上猶豫許久，撿起請帖揣進懷裏。周韶四十高齡，挺著大肚子進門，餘光正好看到相公在收拾章家的帖子。
周韶道：“可是章大人家的公子要辦滿月酒了。”
許淮匆匆道：“恩。你懷著身孕，這次你就不用去了。”
“不礙事，我自己的身子我自己清楚...”周韶正想解釋自己的身子能去赴宴，許淮突然口氣不善道：“我說你不必去了！”
周韶一愣，怔怔道：“好，我知道了。”
章聿雲、馮玉琢滿月酒這天，周韶以孕身為借口，提前給馮俏寫信致歉。馮俏也怕她年紀太大，懷的辛苦。寫信好好寬慰她了一番，送上許多小禮物，還特意送了平平安安的小衣裳。
周韶滿心歡喜的收下，內心愁雲密布。她就知道，隻要馮嵐一出現，保證沒好事。這麼多年都是如此！
日前，馮嵐祖母不知為何，連夜探訪許淮。祖孫兩不知道在書房裏說了什麼，周韶提心吊膽一夜，第二日許淮送馮嵐坐船離開，什麼事也沒發生。
周韶打探過許淮口風，“祖母這麼大年紀，舟車勞頓到京城...”話未說完，被許淮打斷。他笑道：“老小孩老小孩，祖母惦記我呢。”
話雖如此，周韶一顆心一直隱隱不安。終於，許淮收到章家拜帖的那個夜晚，他訓斥了她，不許她出門見客了。
周韶捂著帕子，伏床痛哭。
章府，鶴山堂。府裏戲班子咿咿呀呀，酒席香氣縈繞在院子裏。夏日炎熱，氣味散的快。鶴山堂裏燃著冷香，角落裏放著樽雕冰鳥降溫。
章年卿問許淮，“渡口那幾艘造工船是你的？”不待許淮答，章年卿又問，“船裏是什麼東西，什麼時候開始的？”
許淮喉嚨滾動一下，顫顫巍巍從袖口掏出帕子，擦擦額頭上的虛汗。先回答了另一個問題，“我...沒想著害小姨夫。起初，我隻是想借自己的名義把船保下來。可惜，我的麵子不夠大。情急之下，我才說我是替人辦事。”
“誰知他們就想到了您身上，我一時鬼迷心竅，將錯就錯。”
章年卿嗤一聲，“你是我的人，能使喚動你的，可不是我嗎。”說罷，悠悠歎氣，“怨不得底下人。”
“是，您說的是。”許淮苦笑道：“船上是私鹽，販賣私鹽是死罪。我不敢讓人查船。原先我還想借通州船行老六的麵子，先把船調出來。被大少爺給攔了。”
章年卿赫然道：“行雲？這件事和鹿佑還有關係。”
“不不不。隻是通州船行老六識得章少爺，老六人精，前腳應我，後腳去大少爺那打探真假。大少爺讓老六轉告我，不要貿然行事。”
許淮壓根不知道章鹿佑沒給章年卿說這回事，不然就不會不打自招了。
章年卿微微放下，按下章鹿佑的事不提。又問許淮，“你缺銀子，什麼時候幹起私鹽的買賣，手頭緊為什麼不找儲謙。再不濟，找陳伏入股市舶司，怎麼就鋌而走險，幹起這等掉腦袋的買賣...”
忽的，他意識到什麼，厲聲道：“不是你的船。許家的...馮嵐！”章年卿高聲問：“是不是你繼祖母，馮嵐。”
許淮艱難點點頭。
章年卿恍如雷劈，馮嵐是個瘋子，如果是她，船上恐怕不僅僅是私鹽這麼簡單。章年卿玩味的問許淮，“船上，真的隻是私鹽？”
許淮正想答是，注意到章年卿不用尋常的語氣，微妙的神情。愣愣半天，想起馮嵐連夜勸他那晚。年近古稀的祖母落寞道，馮家和她斷了親，許家她能靠的隻有許淮。
許淮頓感責任重大，反複向馮嵐確認。馮嵐賭咒發誓的說，船上至少‘少量’私鹽。許淮給章年卿磕了一個頭，“章大人，小人給你添麻煩了。這件事，您不要再管了。如果我這次能活著回來，再來給您請罪。”
“你去哪。”章年卿站起來問。
許淮麵如土灰道：“先回趟山東，有些話我要問清楚，死也要死個明白。”
章年卿頷首道：“我派人送你回去，京城這邊有我盯著。”
“首輔大人，你不要再插手了！”許淮激動道，眼淚洶湧，“如果，如果...”他沒有說下去，低頭道：“小姨夫，我不想害你第二次。 ”
章年卿看著他許久，拍拍他的肩，“你啊，糊塗。你跟了我二十年，差這一天半天的親近。回去好好問清楚，我們才好應對下一步。”
說著，章年卿嚴肅道：“這件事和你齊地和談使的事脫不了幹係。”
許淮愕然，“你是說劉...”
章年卿搖搖頭，“沒有證據。”白亮炙熱的陽光下，樹蔭都沒有幾處下腳的地方，知了被曬的叫個不停。章年卿望著刺眼的陽光，“許淮，這次你若倒下了。以後齊地和談使這個燙手山芋，再沒人敢碰了。”
許淮喉結滾動一下，想起承治帝當日下旨時的場麵。“許淮知道了。”獨自離開，回府。知道了，又如何。皇上讓你豎著死，你還能抗旨躺著活。
許淮是劉俞仁出使齊地的絆腳石，眼中釘肉中刺。而這根刺，是皇上親手紮進去的。許淮得受著，劉俞仁也得受著。
許淮連夜回山東，舟車勞頓，不敢停歇。渡口造工船，多拖一日都是麻煩。
這日馮嵐正和衣睡著，忽的聽說孫子回來了。馮嵐起身，衣服還未穿好。許淮已經闖進外間，來勢洶洶。馮嵐愣了片刻，大概猜到是什麼事。不緊不慢的穿戴打扮，收拾好才出去。