至於元宵節間都城的“放燈”習俗，則《帝京景物略》“春場”條有載：“十一至十六日，鄉村人縛秫秸作棚，周懸雜燈，地廣二畝，門徑曲黠，藏三四裏，入者誤不得徑，即久迷不出，曰黃河九曲燈也。十三日，家以小盞一百八枚，夜燈之，遍散井灶門戶砧石，日散燈也。”至於元宵節間北京放燈活動的繁華熱鬧景象，根據《帝京景物略》的記載，是實在令人驚歎的該書描述說，此地元宵節期間，民間向夕而燈張，燈則燒珠料絲，料則夾畫堆墨等，紗則五色則明角及紙及麥秸，通草則有百花鳥獸蟲魚及走馬等。節慶期間，民間不僅要施放煙火，而且還要興致勃勃地觀看各種樂作和許許多多的民間歌舞雜耍表演。其中，樂作包括鼓吹雜耍和弦索，若以鼓吹而論，則有橘律陽、撼山東、海青、十番；雜耍則有隊舞、細舞、筒子、筋鬥、蹬梯等項內容。至於弦索，則有套數、小曲、數落、打碟諸項。而在施放煙火時，有將煙火置於架上者，架高有丈，盒放有五層，中間所藏的煙火名目有壽帶、葡萄架、珍珠簾、長明塔等。燃時絲竹肉聲，不辨拍煞，光影五色，照人無妍媸，煙罩塵籠，“月不得明，露不得下”。再加上太平鼓、跳白索、走百病、走橋等娛樂活動，五光十色的煙火燈影，異彩紛呈的百戲歌舞，彙集成一片歡樂的海洋。從中我們可以看出，明時北京元宵佳期節的習俗活動，除放燈外，還有太平鼓、跳百索、耍大頭和尚、猜燈謎、放煙火、鼓吹彈唱、走橋、摸釘兒等娛樂性品目，極大地豐富了官民士庶的節日生活。
元宵節時朝廷為了體現“與民同樂”，帝後勳戚內眷也要進行登樓賞燈玩看的娛樂活動。屆時宮中有精彩的雜技表演，嬪妃們也即興作踢球的表演和遊戲。對此，《明宮史》載稱，元宵時，內臣宮眷，都要穿燈景補子蟒衣。燈市至正月十六日達到空前的盛況，天下繁華，“鹹萃於此”。勳戚內眷，登樓玩看，“了不畏人”。《酌中誌·內府職掌》中也說，元宵節前，內府就在乾清宮丹陛上安放7層牌坊燈，或在壽皇殿安方圓鼇山燈，有的高達13層。屆時，派近侍上燈，鍾鼓司奏樂讚燈，內府供給庫備的蠟燭，內官監準備奇花、火炮、巧線、盒子、煙火、火人、火馬之類的鞭炮，以備節慶期間供帝後家族成員的燃放娛樂使用。對元宵節期間宮中表演雜技的情景，現保存在中國曆史博物館的《明憲宗行樂圖》有形象、生動的藝術再現。根據文獻記載，除京城外，元宵節期間，全國各地都有相應的祭祀。娛樂和宴會等活動。元宵節間的民間遊藝娛樂活動各地主要有鬧花燈、猜燈謎、舞龍、舞獅、踩高蹺、踢球、跑旱船、跳火、打陀羅、剪紙及其它各種文體活動。如湖南常德府元宵節時，民間多剪紙為燈，糊以竹格，飾以五彩，有繡球、走馬、蓮花諸名目，其製作雖無閩浙一帶刻絲剪絹等項工藝細致，但也頗為精巧。更有好事者製作燈謎，令觀燈者相聚以猜名，曰為打鼓燈。屆時婦女相邀成隊夜行，則名曰走百病。嘉靖《常德府誌》卷一。在江西建昌府，元宵節時，民間以篷箬結棚，通衢都為燈市，遊人往來賞燈者絡繹不絕，通宵達旦。燈則有鼇山、繡球、走馬、窠菜等名目，其製作都刻飾楮帛或琉璃、魚魷、竹絲、菩提葉等，五彩紛呈。四周的懸帶尤其精麗，甚至有張一燈花費一金者。故家子弟稍知書文者作燈謎，令賞燈者猜答，猜答準確且多者，稱為奇勝。這時沿街煙火燎明，還有的作燈架，植巨木，上懸燈10餘層，並設機火，至點燃藥發時，光怪百出，若龍蛇飛走，簾幕星鬥人物花果之類，“燦然若神噫”正德《建昌府誌》卷三。另據正德《瓊台誌》記述，元宵節時，該地民間的觀燈賞燈以及猜燈謎等藝娛樂活動，更別有一番南國水鄉的節日氣息，頗富地方特色。湖北黃州府民間，元宵節時除了賞燈遊樂外，還有“或雜以管弦相樂”，以慶賞元宵的風尚弘治《黃州府誌》卷一。在湖南慈利縣民間，元宵節時，民間“夜張燈於市，兒童笑歌戲舞，鼓聲達旦”，曰鬧元宵萬曆《慈利縣誌》卷六。
元宵節期間最流行，且最能娛人心目的習俗活動，當推“賞燈”。張岱《陶庵夢憶》有文描述明時江南紹興的元宵燈景曰：“紹興燈景為海內所誇，“家家以不能燈為恥。故自莊逵以至窮簷曲巷無不燈，無不棚者。棚以二竿竹搭過橋，中橫一竹，掛雪燈一，燈球六。大街以百計，小巷以十計。從巷視巷內，複疊堆垛，鮮妍飄灑，亦足動人。十字街搭木棚，掛大燈一，俗曰呆燈，書《四書》《千家詩》故事，或寫燈謎，環立猜射之。庵堂寺觀以木架作柱，燈及門額，寫慶賀元宵，與民同樂等字。佛前紅紙荷花琉璃百盞，以佛圖燈帶間之，熊熊煜煜。更於其地鬥獅子燈，鼓吹彈唱，施放煙火，擠擠擁擁。小街曲巷有寬地，則跳大頭和尚，鑼鼓聲錯，處處有人團簇看之。”
關於元宵節的賞燈娛樂習俗，明人小說《金瓶梅詞話》第十五回寫吳月娘、李瓶兒、潘金蓮樓觀燈光曰：“隻見那燈市中人煙湊集，十分熱鬧。當街搭數十座燈架，四下圍列些諸門買賣。玩燈男女，花紅柳綠，車馬轟雷，鼇山聳漢，怎見好燈市？但見：山石雙穿雙龍戲水，雲霞映獨鶴朝天。金蓮燈、玉樓燈，見一片珠璣；荷花燈、芙蓉燈，散千圍錦繡。繡球燈，皎皎潔潔；雪花燈，拂拂紛紛。秀才燈，揖讓進止，存孔孟之遺風；媳婦燈，容德溫柔，效孟薑之節操；和尚燈，月明與柳翠相連；通判燈，鍾馗共小妹並坐。師婆燈，揮羽扇，假降邪神；劉海燈，背金蟾，戲吞至室。駱駝燈、青獅燈，馱無價之奇珍，咆哮吼吼；猿猴燈、白象燈，進連城之秘寶，玩玩耍耍。七手八腳螃蟹燈、倒戲清波；巨口大髯鯰魚燈，平吞綠藻。銀娥鬥彩，雪柳爭輝。雙雙隨繡帶香球，縷縷拂華幡翠穗。村裏社鼓，隊共喧鬧；百戲貨郎，莊齊鬥巧。轉燈兒一來一往，吊燈兒或仰或垂。琉璃瓶映美婦奇花，雲母障並瀛洲閬苑。向西瞧，羊皮燈，掠彩燈，錦繡奪眼。卦市雲集，相幕星羅；講新春造化如何，定一世榮枯有誰。賣元宵的高堆裏餡，粘梅花的齊插枯枝。剪春蛾，鬢邊插鬧東風；禱涼釵，頭上金興耀目。圍屏畫石崇之錦帳，珠簾繡梅目之雙清。雖然覽不盡山景，也應豐登快活年！”真可謂酣暢淋漓，曲盡燈市繁華之妙。