很久很久以前，在日本住著一位老人和他的妻子。這位老人善良、仁慈、勤勞，而他的妻子卻經常發脾氣，她那張嘴總喜歡咒罵，破壞了家庭的幸福。從早到晚她總是發牢騷。老人已經很長時間不去理會她的壞脾氣了。他一天大部分時間都外出下地幹活，由於沒有孩子，他養了一隻麻雀，供自己回家消遣。他愛這隻小鳥，就像愛自己的孩子一樣。
當他結束戶外一天的辛勤勞作之後，夜裏回到家，唯一的樂趣就是撫摸麻雀，對她說話，教她小把戲，她學得非常快。老人會打開籠子，讓她在房間裏飛來飛去，他們會一起玩耍。吃晚飯時，他總是從晚餐裏留出一些好吃的喂他的小鳥。
有一天老人外出到森林裏砍柴，老婦人留在家裏洗衣服。前一天，她弄了一些米糊，而現在當她去找米糊的時候，發現米糊全都不見了；昨天她裝滿米糊的碗完全空了。
正當她疑惑著米糊被誰吃光或偷走的時候，寵物麻雀飛了下來，彎下她小小的毛茸茸的頭——這是她主人教給她的小把戲——這隻漂亮的鳥兒吱吱地叫著說：
“是我拿走了米糊，我以為放在那個盆子裏的是給我的食物，我全吃光了。如果我犯了錯誤，懇求您原諒我！吱吱！吱吱！吱吱！”
你可以由此看出這隻麻雀是一隻誠實的鳥兒，當她如此真誠地請求原諒時，老婦人理應很樂意馬上原諒她。但事實並非如此。
老婦人一直不喜歡這隻麻雀。她把家裏的這隻麻雀叫做肮髒的小鳥，說養她隻會給她增添額外的家務，因此他們夫妻倆經常吵架。現在她實在太高興了，因為她抓住了這隻小鳥的把柄。這隻可憐的小鳥做錯了事，她用嚴厲、冷酷的話語責罵甚至詛咒小鳥，就算這樣，她還是不滿足。老婦人十分氣憤，她抓住這隻麻雀——小鳥一直在老婦人麵前伸開翅膀低下頭，來表示自己有多麼的抱歉——拿來剪刀，剪下了這隻可憐小鳥的舌頭。
“我想你就是用這條舌頭吃了我的米糊！現在讓你看看沒有舌頭會是什麼樣！”她說著這些惡言惡語，趕走了鳥兒，絲毫不關心鳥兒會怎麼樣，也毫不同情她遭受的痛苦，多麼無情的老婦人啊！
老婦人趕走麻雀之後，一邊不停抱怨這個麻煩的小東西，一邊又搗了一些米糊。在給所有衣服上漿之後，按照日本人的習慣，她把衣服攤開在木板上曬幹，而不是像英國人那樣熨幹。
到了晚上，老人回家了。像往常一樣，在回家的路上，他就期待著到大門口時會看到他的寵物麻雀飛出來嘰嘰喳喳地迎接自己，翻起她的羽毛來表現快樂，最後停在他的肩膀上。但是今晚老人非常失望，他甚至連他最寶貝的小麻雀的影子都沒看到。
他加快了腳步，急忙脫去草鞋，踏上走廊。但還是沒有看到麻雀。現在他確信他的小麻雀一定是惹妻子生氣而被關進了籠子。於是他把她叫過來，焦急地問道：
“麻雀小姐今天在哪裏？”
老婦人起初假裝不知道，回答說：
“你的麻雀？我肯定是不知道的。現在讓我來想想，我一整個下午都沒看到她。該不會這忘恩負義的小東西不顧你的寵愛，棄你而去了吧！”
老人不停地煩她，一遍又一遍地問她，堅持說她肯定知道他的寵物怎麼了。終於，她坦白了一切。她生氣地告訴他麻雀是怎麼吃光了她特地為給衣服上漿所做的米糊；麻雀坦白了自己的所作所為後，她又是怎麼在大怒之下拿起剪刀剪斷她的舌頭；最後她是怎麼趕走的鳥兒，不讓她再回到房子裏。