胡雪岩，名光墉，字雪岩，生於1823年（清道光三年），祖籍安徽績溪。
胡雪岩由於父親死得早，讀書無望，十多歲便進了錢莊當學徒。從掃地、倒夜壺開始，熬到師滿成了錢莊的一名夥計。由於胡雪岩聰明伶俐，吃苦耐勞，再加上他能說會道，人緣極好，很快便得到老板的賞識，專門負責跑街收賬。他整日挖空心思如何媚上，見風使舵，時間長了也漸漸知道了官場做派和世事人心，也結交了一些這樣的朋友。王有齡便是其中的一位。胡雪岩通過與王有齡的交往，知道王有齡已捐了一個候補“鹽大使”，但由於家道中落，窮困潦倒，再沒有錢去打點上麵的，所以仍然沒有補缺。同時，從王有齡的言談中知道他素有在官場上幹一番事業的誌向。於是胡雪岩將月已收賬得來的500兩銀票悉數借給了王有齡，叫他趕快北上進京打點，好補上空缺。
王有齡也是時來運轉，北上途中碰到他的幼時好友何桂清。這何桂清之父原是王有齡家裏的仆人，當年王有齡父親見何桂清聰明，就叫他與王有齡一起讀書，後來兩家各奔西東，斷了音信。不想那何桂清以文章考取功名，成了穆彰阿的門人，少年得誌，很快當上了朝廷大員。在何桂清的幫助下，王有齡很快打通關節。又恰好趕上何桂清的同門師兄黃宗漢出任浙江巡撫。何桂清就修書一封，交與王有齡，叫他去打點黃宗漢，順順當當地當上了海運局總辦。不久又升為湖州知府，後來又做了浙江巡撫。這時候太平天國已占中國東南部的大部分地區，浙江也淪為戰區。
王有齡一路官運亨通、飲水思源，對胡雪岩感激不盡，在各方麵都給他提供方便。胡雪岩借助王有齡的權勢，開錢莊、辦絲行、創典當、買賣軍火、販運糧食等。在王有齡任巡撫時，胡雪岩已為自己捐了官，於是王有齡就委任他為糧台。這裏麵可是油水多多，胡雪岩自然吃了不少好處。王有齡還以巡撫的名義下令：“全省凡解糧、餉必須由胡雪岩彙兌，否則不予接納。”這樣，胡雪岩幾乎掌握了浙江所有的戰時財經。他翻手為雲、覆手為雨，很快就聚斂了一大筆錢財。
1861年，太平軍第四次進入浙江，李秀成率軍攻打杭州，將杭州圍了個水泄不通。到了11月，杭州城彈盡糧絕，出現人吃人的慘劇。
王有齡於是派胡雪岩冒死出城去上海采購糧食軍需。胡雪岩曆盡艱辛從上海采購來了糧食，卻因太平軍將杭州圍困得無法將糧食送進城去，萬般絕望隻好改運寧波。杭州被太平軍攻破，王有齡自殺殉節。胡雪岩的第一任官場靠山倒塌。
1862年2月（同治元年正月），胡雪岩把受王有齡委托從上海采購來，因故未運入杭城的軍需大米作為見麵禮謁見時任浙江巡撫的左宗棠，一下子得到左宗棠的賞識和信任，從此開始了兩人長達20多年的傾心交往和合作。胡雪岩又找到新的官場靠山。左宗棠入駐杭州後，胡雪岩也成了他處理善後事宜的得力幫手，負責賑撫局，設立粥廠、難民局、善堂、義塾、醫局、掩埋暴露於野的屍骨及勸捐。
1865年1月，左宗棠調任閩浙總督，此時他已離不開胡雪岩了，便奏請同治皇帝調胡雪岩往福州，做他在福建“修明政事”的“論事之才”。
1866年，胡雪岩建議左宗棠在福州馬尾港設立船政局，得到批準。胡雪岩利用與法國人的關係，出麵與法國人談判，達成《船政事宜十條》，並一手經理出入款和局務。