顏延之一生狂放
在南朝初年的文壇上，顏延之是唯一與謝靈運齊名天下的一代詩人。但實際上，他的詩歌成就與謝靈運相差很遠。他的名聲遠遠高於實際成就，這大概是曆史對他的偏愛吧。
顏延之字延年，琅邪臨沂（今山東臨沂）人。祖父顏約官零陵太守，父親顏顒做過護軍司馬。顏延之早年喪父，生活比較貧苦。但他特別喜歡讀書，幾乎到了嗜書如命的程度。他情性疏散狂放，嗜酒如命，不太在乎生活小節，到了30歲的時候還沒有完婚。他的妹妹是劉穆之的兒媳婦，劉穆之聽說顏延之才華出眾，很想推薦他入朝為官，顏延之知道後，怎麼也不肯去。
後來他踏上仕途，任中軍行參軍。宋武帝劉裕北伐，朝廷拜封劉裕為宋公，顏延之被任作特使，前往洛陽宣召聖旨。到了洛陽，他尋找到往日宮殿的舊址，麵對幾經戰亂，隻剩下片片禾黍的殘敗景象，他慨歎萬分，不禁淒楚地吟詠起《詩經》的《黍離》篇。在南返的路上，他揮筆作《北使洛》等詩，借以抒發自己對中原殘破的感慨。當時以文才聞名於世的謝晦、傅亮看後也深表讚賞。
劉宋立國後，顏延之任太子舍人。當時宋武帝為了裝點門麵，顯示國家的興盛，四處征召人才，請文人入朝為官。隱居廬山的周續之，是當時屈指可數的儒學大師。劉裕也將他征召到建康，開館授學。一次，劉裕親自前往學館，傾聽周續之的講授。朝中的文武大臣也都蜂擁而至。那時顏延之雖然官位低微，但由於平素以文才著稱，因而也被請到上席。劉裕讓大臣向周續之提了三個問題，周續之回答時言辭文雅，博聞善辯。但顏延之每次都以簡要之言質詢周續之，弄得周續之多次難以對答。回到朝廷後，劉裕讓顏延之陳述佛家的要旨。顏延之言簡意賅，文理通暢，大臣們無不叫好。隨即，顏延之升遷為太子中舍人。尚書令傅亮自認為文才超群，沒有人能比得上自己，因而對顏延之十分忌恨。顏延之也自負有才，不甘拜下風。廬陵王劉義真特別推崇顏延之。劉義真曾有謀取帝位的意圖，司徒徐羨之見他們二人關係非同一般，懷疑顏延之從中推波助瀾，心裏對顏延之很是不滿。
宋少帝劉義符即位後，顏延之被貶出任始安郡（今廣西桂林縣）太守。領軍將軍謝晦對顏延之說：“從前晉人阮鹹才華橫溢，遭到當權者的忌恨，被貶為始平郡太守，現在你又去做始安郡太守，你們二人可以稱作‘二始’啦。”黃門侍郎殷景仁也對他說：“這正是平常所說的小人憎恨才俊，世俗誹謗文雅。”顏延之從建康到始安郡，路途要經過汨潭。當他來到湘州，徘徊在屈原投水自沉的地方時，心中異常激憤。湘州刺史張邵很理解顏延之的心情，勸他作一篇文章，顏延之提起筆來，凝思片刻，寫下《祭屈原文》。
鬥轉星移，宋文帝元嘉三年（公元426年），司徒徐羨之等人被殺。朝廷征召顏延之為中書侍郎，領步兵校尉，受到宋文帝的獎賞和重視。但顏延之為人不拘禮法，狂放不羈，因而經常受到一些大臣的非議。顏延之見領軍將軍劉湛、尚書仆射殷景仁身居要職，在朝中說一不二，特別憤慨不平。他常對別人說：“天下大事，豈能是一個人的智慧，就可以處理得條條是道。”言辭激烈，矛頭直接對準權要人物。顏延之早年曾在劉湛父親手下做過主簿，於是他對劉湛說：“我的官職一直升不上去，大概是曾經做過你們家小吏的緣故吧。”劉湛聽後無言可答。劉湛恨透了顏延之，便通過彭城王劉義康，很快將顏延之排擠出朝，任永嘉太守。顏延之對劉湛的打擊報複異常憤怒，當夜作出《五君詠》，借古諷今，發泄自己胸中的不平之氣。劉湛和彭城王劉義康見到顏延之的《五君詠》後，勃然大怒，立即上書朝廷，指控顏延之出言不遜，攻擊朝政，應罷官撤職，貶黜到邊遠的地方去。宋文帝還算寬厚，下達詔令說：“可以讓顏延之在家裏反省思過，如果還不改悔，就立即流放到東方遠地。從現在開始，他有什麼不軌言行，都要如實記錄下來。”顏延之由此退居家中，長達7年，不能參與朝政之事。
顏延之退居家中後，無所事事，便作《庭誥》之類的文章，訓導子孫晚輩。一次，東晉恭思皇後死後下葬，作為前朝皇後，葬儀上需要一些人充當文武百官。於是當地言吏便給顏延之送去請貼，讓顏延之充當侍中。顏延之當時正喝得大醉，他看過請貼後把請貼往地下一扔，大聲吼道：“顏延之連活人都不能侍奉，又怎能去侍奉死人。”
後來，宋文帝派人宣召顏延之，詔書傳下幾次，也不見顏延之人來。原來那天顏延之一早便去了酒店，喝得酩酊大醉。朝廷使者找到酒店，他正裸露著臂膀，高唱挽歌根本無法接旨。第二天酒醒之後，才進宮拜見。宋文帝問顏延之：“你的幾個兒子才能如何？”顏延之回答說：“顏竣深得臣下的筆法，顏測深得臣下文辭，顏夐深得臣下的義理，顏躍深得臣下的酒德。”待中何尚之在旁邊嘲笑說：“不知誰得到你的狂誕？”顏延之自負地說：“我的狂誕沒有人能夠得去。”一次，何尚之在宮內值班，顏延之醉熏熏地前去找他，何尚之看到顏延之來了，便假裝睡覺。顏延之掀開門簾，看了一會兒說道：“朽木不可雕也。”何尚之等他走後，對左右侍從說：“這家夥醉的時候也叫人感到可怕。”
劉湛謀反被殺，顏延之受到朝廷的起用，被任命為諮議參軍、禦史中丞。在任職期間，他逍遙自在，對朝中政事不聞不問。後來他被調任為國子祭酒、司徒左長史。不久因有人上奏朝廷，指責他以強淩弱，買下人家的田地，卻又不給錢，被罷官免職。
佛門弟子釋慧琳，憑著自己的才學，得到宋文帝的賞識。宋文帝在處理朝廷的各種事務時，經常和他一起商量。於是，朝廷內外對釋慧琳都十分尊重。宋文帝召見釋慧琳時，禮遇的規格特別高，經常讓他坐在自己身邊的榻椅上。對此顏延之極為惱火，認為自己的才學比釋慧琳強得多，但卻從來沒有得到這麼高的待遇。在一次朝宴上，顏延之借著酒氣，對宋文帝說：“榻椅本是文武大臣的座位，怎能容許僧人坐在上邊。”宋文帝聽後臉都變了顏色。
宋孝武帝初年，顏延之官拜金紫光祿大夫。一天，他和侍中何偃一起乘車去南郊，何偃平素為人輕率浮薄，顏延之對他很看不上眼。半路上，何偃衝著顏延之喊了一聲顏公。顏延之隨即譏諷他說：“我一不是朝廷三公，二不是鄉裏田公，三不是你家阿公，為什麼管我叫作公？”羞辱得何偃隻好慢慢地駕車離去。
顏延之的大兒子顏竣，由於擁立宋孝武帝有功，被任命為侍中、左衛將軍，一時權傾朝野。但顏延之卻很不以為然，顏竣給他送來財帛物品，他一概不要。身上穿的衣飾和日常使用的器具，一件也不更換。他出來進去照樣使用以前的老牛破車，路上遇到顏竣的車馬儀仗時，就主動退到路旁，先讓顏竣過去。他曾對顏竣說：“我平生不喜歡見權要人物，現在卻不幸要天天見你。”顏延之見顏竣建起高宅大院，對他說：“請你好自為之，不要讓後人笑你太蠢了。”
一天早上，顏延之有事去找顏竣，他見客廳裏已滿是賓客，而顏竣卻還沒有起床，他憤怒地對顏竣說：“吉祥源於恭敬謙遜，禍亂起於驕橫傲慢。你剛成為權要人物，就狂傲得不可一世，你能維持得長久嗎？”
顏延之晚年特別寵愛一個小妾，沒有她就吃不下飯，睡不著覺，小妾也憑著顏延之的寵幸，做起事來很隨便。一次她竟將顏延之從床上晃到地下，使顏延之受了重傷。顏竣一怒之下將小妾處死。顏延之婉惜得不得了，經常坐在她的靈位前哭泣著說：“是權貴之人殺了你，不是我殺了你。”……以後不久病逝，時年73歲。
顏延之與謝靈運
顏延之與謝靈運都以能詩善賦受到人們的稱譽，但他們在創作速度上卻迥然不同。宋文帝曾下詔，讓他們各自根據《樂府·北上篇》，創作一篇擬作。顏延之才思敏捷，一揮而就。謝靈運靜思冥想，很長時間才將詩作完成。顏延之很想知道，自己與謝靈運兩人的作品誰高誰低，他問南朝另一位大詩人鮑照，鮑照回答說：“謝靈運的五言詩如初開的芙蓉，自然可愛。你的詩如鋪開的錦繡，也是滿眼雕繪。”鮑照雖然沒有明說誰優誰劣，但字裏行間已可以看出，他對謝靈運更為推崇些。顏延之當時心裏大概也是比較明白的。