從一九一五年開始，日本人不顧俄德法等國和當時民國內軍閥混戰四分五裂的有名無實的軟弱政府反對，逐漸控製了本溪、撫順、錦西、西安（今遼源市）、舒蘭和磐石等地的幾十處煤礦。為了更多地掠奪煤炭，日本人不但在東北地區騙來了勞工，還從山東、河北、河南、內蒙古等地，采取欺騙、強招等手段募集大量勞工。鈴木一郎的親叔鈴木茄子川因從大阪第四師團退役後無事可幹就加入了這個日本經濟掠奪的罪惡行列。
大阪平原是一座衝積平原，地勢平坦。在約八千年至七千年前時，由於繩文海進導致水位高漲，大阪平原曾位於海麵之下，被稱為河內灣。隨著上町台地北側的沙嘴逐漸向北延伸，至繩文時代中期，河內灣已演變為舄湖，被稱為河內湖，進入古墳時代後，由於河川運來的土砂不斷堆積，加上人工開發湖泊為耕地，河內湖已近乎消失，變為大阪平原。
鈴木一郎家中上有父母和叔叔，祖父母已經去世，下有兩個的妹妹。家中唯一的祖產就是兩間小屋半畝菜地；那時妹妹們尚年幼，父親和叔叔操持菜地又販菜去集市，母親手工布木偶，日子過的還是緊巴巴的。叔叔眼高，憑著壯實的身體去當兵，進了大阪師團。這樣家中綽有餘裕了，他還時不時的給父母一些錢，供一郎上學。
從軍四年很快，就一眨眼，茄子川退役了，可家中除了妹妹們長大了，卻什麼也沒有改變。妹妹們早已棄學，大妹雖喜愛舞蹈，但時常也和小妹一齊幫助母親做布木偶；父親種菜販菜忙而有餘，叔叔時常感到自己成了吃閑飯的，累贅一個了。正在這時，東北煤礦招募職員，他就去報名了。
在巨大的荒無人煙的高低不平的大陸上，隻有這座煤礦以及它的黑黑的圍牆和突出在上麵的怪模怪樣的守望塔，使我們想到了人和人的勞作。從紅色然而外表熏黑的長長煙囪裏，噴出一股股肮髒的黑煙，一刻也不停止。遠處就可聽到錘子打鐵的急速的敲擊聲，鏈條的拖長的嘩啦聲，這些擾人不安的金屬聲在明媚喜人的清晨寂靜中，帶有一種嚴峻的、鐵麵無私地特征。
當年民間的膠東人自發地去“闖關東”，如今日本人雖不在用一兵一卒開路，卻也橫行無忌的開始了他們蓄謀已久的“走天下”，為他們所謂的“以戰養戰”拉開了序幕。
由於瘋狂的無節製的開采，本地勞工緊缺了，茄子川隨日本的“大嶺組”來到膠東的棲霞、萊陽、招遠等地騙取勞工。在當地地痞流氓的協助下反正是花好桃好的一番天花亂墜，有的動心了，好吃好喝誰不願去？也有不受蠱惑的，那隻能強迫了。
月光下，一群人拿著火把，大聲吆呼，被追逐的似乎是拉家帶口的一家子。隻見他們上了船，船到河中被水淹沒了。
然而不久船底浮起來了——淡灰色的水麵上的一個黑點。
“哥......。”“小花，堅持住！”兩個稚嫩的聲音回蕩在空洞的河麵上。兩個模糊的身影逐漸地靠攏了，最後還是被淹沒了，大河卻仍然處在毫不在意地靜寂中。見此情景，茄子川心頭為之顫栗了一下，腦海中回現出被大海淹沒的妹妹，還有那他們重新過著親密的拉著小手在野菊叢生的田野裏漫遊的那些日子......。
被誘惑的人實質上是把這次去東北當成了當年老輩們的“闖關東”，抗拒者卻始終認為異國倭人是不可信的，然而，茄子川偏偏遇到了死賴著非去不可的。三個二十歲左右的年青人，招遠人，為首的叫李鳳山。他們要去的原因也簡單，殺了人因此而遭到仇家追殺，想出去躲禍。
其中一個年青人結婚當天媳婦就被歹人欺負而上吊了，李鳳山聽到後一氣之下拉上同伴，共三人把那個歹人拖進山裏活埋了。
“那挖煤的很苦。”“這不怕，咱下過金礦，經曆過事。”茄子川似懂非懂的聽完了他們故事後不免動了惻隱之心。“還是不去吧。”為此他加重了語氣。
......數百人聚集在煤場上，在大塊閃亮的煤垛成的煤堆。幾星期沒百有洗過、滲透煤屑的黑黝黝的臉，形形色色的襤褸衣衫，破爛的鞋子，靴子、樹皮鞋和舊橡膠套鞋，或者幹脆打赤腳的——這一切混合成一片五光十色的忙亂嘈雜的情景。特別難以容忍的卻是那種“人肉開采法“，挖三百噸煤就會死一個人......。
“還是不要去吧！”想到在煤礦裏遇到的那些事，茄子川還在竭立的勸說他們。“咱們身子結實，也有把子力氣。況血再苦總比把小命丟了好！”“......那就去吧。”他們的態度堅決，茄子川也顯得很無奈。
這一行共兩百來人，有捆綁著的也有大搖大擺的，百奇十怪五花八門的模樣。
他們到了煙台後就上船去了東北。......。