始皇三十六年(公元前211年)冬十月，秦始皇出遊，帶著左丞相李斯，小兒子胡亥，以及趙高等。他們一行到九嶷山祭祀了虞舜，又沿長江而下到錢塘，上會稽，又北上至琅蚜，在平原津突然生病。病勢越來越重。第二年七月，秦始皇死於沙丘平台。李斯秘不發喪，隻有胡亥、趙高等少數幾個人知道真相。
趙高怨恨蒙毅，便想趁機除掉蒙氏兄弟和公子扶蘇。與李斯密謀後，詐言秦始皇發布詔書，立胡亥為太子，派使者送信給扶蘇，說扶蘇不能辟地立功、士卒多耗，還上書誹謗，散布不能回朝做太子的怨言；蒙恬知道扶蘇的計謀，不報告，不矯正，所以賜扶蘇、蒙恬死，將兵權交給王離。
扶蘇看了使者帶來的書信，大哭一場，要自殺。蒙恬對扶蘇說：“皇帝出巡在外，未立太子；使我帶三十萬大兵守邊疆，派你來做監察，這是使天下安定的重任。現在隻是來一個使者，怎麼知道不是有人搞陰謀欺詐呢?上書弄清真相再死也不晚。”而扶蘇卻說：“父親叫我死，怎麼能不死，還請示什麼?”說完就自殺了。蒙恬沒有自殺，被拘禁在陽周。使者回去報告。
胡亥聽說扶蘇已死，很高興。便想赦免蒙恬。趙高深感蒙恬不死總是自己的大患。便向胡亥說：“我聽說先帝想從諸公子中選舉賢明的人立為太子，而蒙毅卻多次進諫說‘不行’。如果知道太子您賢明而很久不立，這是不忠啊。依臣之見；不如殺了他。”胡亥聽了之後就在蒙毅為秦始皇祈禱山川的代州抓住了他。
秦始皇的喪事到鹹陽才辦，下葬後，太子胡亥立為二世皇帝，由於趙高親近二世，便日夜毀謗蒙氏兄弟，想製他們於死地。
子嬰進諫說：“現在蒙氏兄弟，是秦國的大臣謀士，可是您卻想一天之內都丟棄他們，我認為不可以這麼做。我聽說輕慮者不可以治理國家，獨智者不可以當君王。誅殺忠臣而樹立無德之人，對內使群臣不相信君王，對外使鬥士的心相離。我認為萬萬不可以這麼做!”
胡亥不聽，卻派禦史曲宮傳令到代州，命令蒙毅說：“先帝想立太子而你卻非難這件事。現在丞相認為你不忠，罪過殃及宗族。我不忍心，就賜你死，你是很幸運了!你自裁了罷!”蒙毅說：“我不能理解先主的意思，我從年少時就侍奉始皇，一直到他去世，但我不知太子的能力，太子單獨去周旋天下，離各公子都很遠，這我一點不懷疑。其實先主想舉賢明為太子也是多年了，我有什麼意見敢進諫，有什麼顧慮敢去參謀呢?不是我掩飾自己想逃避死亡，是因為怕連累先主一世的英名，希望曲宮大夫為我考慮，使我了解死罪的真實情況。過去秦穆公殺了三個賢良，昭襄王殺武安君白起，楚平王殺伍奢，吳王夫差殺了伍子胥。這四個君主，都是因為這些重大過失，而失去了人心，讓眾人唾罵，認為君主不賢明，所以在諸侯中聲名狼藉。所以說：‘用仁道治理天下的人不殺無罪者，不懲罰無辜者’，請大夫三思!”使者仍按胡亥的意思，殺了蒙毅。
二世又派使者到陽周，對蒙恬說：“你的罪過太多了，況且你的弟弟有大罪，按法也涉及你。”蒙恬說：“從我的先人起，一直到子孫，功勞可以到秦三世了!現在我率三十萬兵，雖然被囚禁，但勢力足可以背叛秦，可是我知道人必須守義；不敢辱侮先人的教導，以不忘先主。曆史上許多君王都是因用人不當而身亡國滅。所以我認為過失可以改而諫言可以使人警覺。我說這些，並不是為了免於其咎，我以諫而死，也願意陛下為萬民百姓著想。”使者說：“我受詔來執行刑法，卻不敢把將軍所說的話告訴皇上。”蒙恬感歎道：“我對皇上有什麼罪呢?為什麼沒過錯卻要死呢?”過了一會，慢慢說；“我的罪是該死啊，北起臨洮，東到遼水，西南至海上的萬裏長城，這其中不是斷了好多地脈嗎?要沒有罪過這就是我蒙恬的罪過了!”於是他吞藥自殺而亡。
宋楚之戰
公元前643年，管仲死後的第二年，齊桓公也死了。齊國的幾個公子為了爭奪王位，明爭暗鬥，兵戈相見。一時間，國內烽煙不斷。公子昭在國內連立足藏身之地都沒有，趕緊逃往宋國，請求政治避難。齊桓公苦心經營的霸主地位也就宣告結束。
宋襄公本來好管閑事，現在一見公子昭疲於奔命的狼狽樣，“騰”地一下，他的火就上來了：“來人，給我通知各諸侯國，請他們共同護送公子昭到齊國去接替君位。”聞聽此言，公子昭感動得“撲通”一聲就跪下了：“謝謝大王!”宋襄公一副洋洋得意的樣子：“明天各國的國君就會率領各自的軍隊來護送公子。”可過了幾天，隻有三個不起眼的小國派幾位將軍帶很少兵馬前來同宋軍彙合，秦、楚、趙等大國根本沒有理睬。沒有辦法，宋襄公隻得帶領四國的兵馬打到齊國。齊國內亂，無君無主，大臣一見公子昭帶領四國兵馬回來，便大開城門，投降宋國，迎接公子昭即位。公子昭也就是齊孝公。
本來齊國最初是諸侯的盟主國，如今，宋國幫助齊孝公重得王位，宋國的地位自然也就提高了。按說宋襄公應該高興了，但他卻愁眉不展，心中像壓了一塊大石頭。宋國雖是小國，但宋襄公卻野心勃勃，他想繼承齊桓公的霸主地位，但這次約會各諸侯卻隻有三個小國聽從他的命令，秦、楚、趙等國根本沒有理他，可見他在諸侯中的威信還遠遠不夠。於是，他召集大臣們商議如何進一步提高自己的地位，為繼承霸主之位做準備。宋襄公說：“我想先借大國的力量壓服其他小國，再聯絡大國。目前，實力最強的是楚國，一些小國都臣服於他。如果能先聯絡楚國，使楚國與我們合作，那麼楚國勢力下的那些國家，自然也就歸服我們了。不知各位有何高見?”大臣們聽了宋襄公的想法，都默不作聲，覺得宋襄公的想法不切實際，但又不敢直言相勸，目光便都落在公子目夷身上。此時此刻，隻有公子目夷的話宋襄公才能聽得進。公子目夷也深知這點，便走近兩步直言相諫：“我以為宋國是一個小國，目前的實力還不夠強，威信也不夠高，要想成為盟主，時機還不成熟。再說楚國也不會拱手把盟主的地位讓給我們的，望襄公三思。”此時，宋襄公主意已定，哪裏聽得進去，兩眼一瞪，“難道做盟主的機會會自己從天上掉下來嗎?我倒要看看楚國能怎麼樣!”
於是，宋襄公邀請楚成王和齊孝公到宋國商議同諸侯國訂盟約之事。楚成王和齊孝公都同意宋襄公的想法，並決定公元前639年7月約各諸侯國國君在宋國盂(今河南睢縣西北)召開盟主大會。到了開會那天，宋襄公駕車去開大會，公子目夷攔車說道：“別看楚成王答應得痛快，但他也想稱霸中原，您隻身前去，萬一楚成王不懷好意該如何是好，主公應多帶些兵馬，有備無患。”宋襄公說：“這是一次和平會談，事先已講好都不帶兵了，我怎麼能自己破壞規矩呢?”公子目夷力勸無效，也隻得空手跟隨。果然，在召開盟主大會的時候，楚成王咄咄逼人，提出要做盟主，宋襄公指責楚成王背信棄義，雙方爭吵起來。無奈楚國人多勢眾，宋襄公爭執不過，氣得麵紅耳赤，還想爭辯幾句，隻見楚國的隨行官員，“刷”地脫去外衣露出一身身亮堂堂的鎧甲，各執兵器，逼視宋國君臣，又上來幾個彪形大漢把宋襄公五花大綁，押解出去。公子目夷手無寸鐵隻得眼睜睜地看著宋襄公被楚國虜走。後來經過魯國和齊國的調解，讓楚成王做了盟主，才算把宋襄公換了回來。宋襄公這個氣呀，他恨楚成王不守仁義，也恨其他國家的袖手旁觀，尤其是彈丸之地的鄭國也跟著起哄，跟楚成王一起反對他。他越想越氣，為了出這口氣，他決定出兵攻打鄭國。
公元前638年，宋襄公出兵攻打鄭國，鄭國趕緊向楚國求援，楚成王沒有直接去救鄭國，而是派兵去攻打宋國，以解鄭國之圍。得知國內告急，宋襄公趕緊撤兵回來，在泓水(今河南柘城西北)的南岸駐紮下來。楚宋兩軍隔岸對峙，楚軍開始渡過泓水進攻宋軍，公子目夷見楚軍仗著人多兵強，竟然白天渡河，不把宋軍放在眼裏，就對宋襄公說：“主公，現在趁他們正在渡河，派騎兵迎頭痛擊，一定會殺得他們人仰馬翻。”宋襄公直搖頭說；“宋國是仁義的國家。怎麼能趁人家渡河的時候與人開仗呢，這樣太不仁義了。”正說著，楚軍已經迅速渡河上岸，正亂哄哄地排隊形，公子目夷急得直跺腳，又對宋襄公說：“不能再講仁義了，趁他們陣形未穩，打他們個措手不及，定能取勝，如果再不動手，可就來不及了。”宋襄公有些生氣了，責備他說：“人家的隊伍還沒排好，你卻開始衝鋒，會讓人家說宋國無大將之風，等他們把隊伍排好，再戰不遲。”說話間，楚國兵馬已排好陣勢，戰鼓齊鳴地向宋軍殺來，楚軍如決堤的洪水，漫天卷地一陣衝殺，令宋國軍隊無法阻擋，紛紛敗下陣來。宋襄公在戰車上仗劍指揮，還想抵抗。一陣亂箭射來，腿上已中了一箭，鮮血直流，虧得公子目夷率幾員戰將，拚力廝殺衝開一條血路，殺出重圍，逃到宋國國都商丘。
宋國百姓，議論紛紛，都說宋國不該和楚國打仗，更不該用那樣的打法。聽到老百姓這些話，宋襄公揉著受傷的大腿不緊不慢地說：“講仁義的人都是這樣打仗的，戰場碰到受傷的人就不能再去傷害他。對頭發花白的人就不該捉他當俘虜，這樣，天下人才會心服口服。”公子目夷氣不過說：“戰爭是無情的，你不傷害受傷的人，他也會傷害你，你不去活捉頭發花白的人，那就等著他來把你捉去吧，主公，你倒是講仁義，可結果呢?你還不清醒嗎?”
公元前637年宋襄公箭傷複發死去。