此建議一出，立即得到眾人的一致認可。於是陶新春決定分兵四路，暫時采取退避三舍的策略，實行戰略性轉移。第一路軍，由陶新春統率約五六萬人，退據遵化裏的風頂山和紅岩尖山，主要負責籌劃並開辟豬拱箐根據地。第二路軍，由陶三春統率約七八萬人，向仁育裏進發，主要任務是威逼，牽製和阻擊清軍的主力部隊。第三路軍，由張項七，張項八率領約三四萬人，回據海馬姑，目的是阻擊雲南和威寧的所有清軍，同時向歸化裏和鎮雄擴展義軍的陣地。第四路軍，由何玉祥率領約一二萬人先回到水城，任務是去聯合祝萬春等領導的苗族義軍力量，一起圍攻水城廳。
清軍由於兵力不足，不能分追義軍，僅分兵兩路，進逼一，二路軍。參將李有恒部兵分五路圍追二路軍至大小丫口時，與陶三春率領的義軍展開肉搏戰。陶三春身上多處負傷，幾塊肉皮血淋淋地吊著。經過悲壯慘烈的肉搏戰，雙方死傷不計其數，血水染紅了岩石，染紅了山下的河水。官兵最終被義軍接連擊敗。而高應選統率所部進逼另一路義軍至風頂山，立即遭到義軍迎頭痛擊，並將滇軍全部擊潰。在戰鬥中，都司高應選受傷落地，於慌亂之中逃回城內養傷，敵軍氣勢受到極大的挫傷。
為了協調義軍內部各方關係，進一步鞏固根據地，陶新春率領義軍到達豬拱箐後，明智地采取一係列措施。他帶領義軍修建房屋三萬餘間，把義軍家屬全部遷到根據地居住，以穩定軍心和擴大兵源。接著對各族義軍住地作了區劃，即以大路為界，半山以上為內營，由苗族義軍及家屬居住。半山以下為大營，由夷，土僚，龍，仲，蔡家等混雜居住。陶新春還分田到戶，發展生產。凡苗民軍占領之地，都把土地分給貧民，誰種誰收，實行耕者有其田的製度，以保證義軍糧食的自給。由於清軍采取經濟封鎖，嚴禁客商進入根據地貿易，因而使鐵製農具，食鹽，布皮和其它日用品成為嚴重問題。義軍通過各族人民的大力支持，從外麵調進各種商品，並派人與客商聯係，引導他們從偏僻小道進入根據地，以進行商品交易。使各種生活生產用品源源不斷地進入根據地。後來，起義軍的力量日益壯大，直接控製了赫章汛市場，貿易更加方便，從而粉碎了清軍的經濟封鎖。由於義軍實行了比較開明的政策，以致各族大小村寨星羅棋布，總人口達到幾十萬人。義軍軍事，人口，工商，農業等，皆盛極一時。
在義軍開辟豬拱箐根據並與清軍相持不下之際，即鹹豐十一年春季，太平軍翼王石達開部將曾廣依，張遇恩率部由平遠開始進逼大定。清軍聞知皆大驚，忙從風頂山兼程回守畢節縣城。陶三春見狀，於三月三十日尾追至畢節城外。次日清晨，義軍與太平軍相遇，於是相互聯合作戰，由苗民義軍扼守北鎮關，以與太平軍成犄角之勢。由於與太平軍的聯合，一時間使義軍力量大增，將士人人鬥誌昂揚。攻城開始後，戰鬥打得異常激烈。雲南都司高應選親自站在城上指揮，被太平軍自街房窗口描準發炮擊中，高應選當場斃命。