皇太極威望海內外，為了進一步加強自己皇權，皇太極便以關心兄長身體為名，取消了努爾哈赤時期製定的四大貝勒按月輪流執政的作法，皇太極在鞏固權力的道路上正穩步推進，代善和莽古爾泰的權力則被進一步虛化和削弱。
為了使八旗將士們從錦寧戰敗的陰影中徹底解脫了出來，他們看到了明王朝的虛弱，進一步堅定了殘明的信心，準備攻打遼西地區的第一處要塞--大淩河城。
提到大淩河城在今天的淩海市，淩海市過去叫錦縣，大淩河古稱渝水、龍川、白狼水，遼代以後改稱淩河(靈河)、大淩河。全長398公裏，是古代溝通東北與中原的交通樞紐，齊國北伐山戎、曹魏征討烏桓、前燕入主中原、北齊攻打契丹、隋唐平定高麗，均以大淩河穀為行軍主道。
大淩河城也是在袁崇煥在任期間修築，在原有的基礎上加固加寬加高，不過在袁崇煥被抓期間遭到清軍的破壞。
新任遼東經略到任後，準備再一次維修大淩河城，那麼現在的遼東經略是誰，說出來還真有趣，明廷已經無人可派，亦再次起用孫承宗，“詔以原官兼兵部尚書守通州”，統籌全局。
孫承宗首先曉以大義，安定了軍心。其後協調各路軍隊，聯合行動，經數月艱苦作戰，取得“遵永大捷”，並於崇禎三年（1630）五月將後金軍驅逐出關。
而後，孫承宗再任遼東經略後，仍堅持以積極防禦為主的方針，繼續加強寧錦防線，決心重築被高第毀棄的明金對陣圖
老臣孫承宗臨危受命，不負皇帝之托，很快收複了永平四城，然後對關內軍事防務作了認真的調整，於1631年(崇禎四年)正月，以古稀之年再次掛帥關外軍務，並按既定方針搶第三次搶築大淩河。
袁崇煥手下大將祖大壽逃歸關外後，經孫承宗訓斥，袁崇煥去信勸說，便又回到了關內，在收複永平的戰鬥中還立了功，但從此以後，祖大壽十分小心得很，從不隻身離開軍營，生怕叫東廠的特務抓了去。這次搶修大淩河的任務，落在了祖大壽的頭上。
大淩河城位於錦州東三十餘裏，是屏蔽錦州的重要防線。明軍若要固遼，就必修此城;而後金要想攻明，也就必拆此城。從袁崇煥時起，雙方對大小淩河二城爭奪就非常激烈，已是兩建兩拆。
麵對明軍的重築，皇太極當然不能坐視，他立即征調大軍，包括蒙古兵在內，公元1631年(崇禎四年)農曆七月二十七日，從沈陽出發，豎日便渡過遼河，拉開了淩河之戰的序幕。每次大戰打響之前，皇太極都要強調軍紀，這次當然也不例外。
公元1631年(崇禎四年)農曆八月一日，皇太極設筵款待前來參戰的蒙古軍，然後再次申令軍紀，並兵分兩路，一路由貝勒德格類、嶽托、阿濟格率兵兩萬，經義州屯住於錦州和大淩河之間，切斷錦州與大淩河的聯係。皇太極親自率大軍經黑山、廣寧從正麵壓向大淩河城。
公元1631年(崇禎四年)農曆八月六日，兩路大軍會合於大淩河城下，大淩河之戰打響了。
大淩河城雖被金兵多次摧毀，但原有牆基還在，因此修城進度較快。太極沒有給祖大壽足夠的時間，在他修了不到半個月時，便兵臨城下。城牆雉堞還沒修完，祖大壽隻好關閉城門，倉促應戰。
皇太極這次大淩河之戰，他一改從前硬攻的戰法，改成了圍。他命八旗將士環城挖了四道壕溝，並築起一道一丈多高的牆，將個小小大淩河城圍得如鐵桶一般。
明軍萬萬沒料到金兵會出此狠招，他們從城上向下觀望，隻見:\"逆奴圍淩，連挖四壕，彎曲難行，器具全備，計最狡矣。\"而城中糧草僅夠幾天之用，圍了不幾天城中就斷糧了。城中將士無不驚恐萬狀，祖大壽作過幾次試探性的突圍，都被金兵殺了回去。無奈之下，隻好坐困愁城，盼著援兵。