吳部到達山海關的時候，李自成軍已攻至北京郊外，各種消息傳到了吳三桂的耳中，他有些猶豫。但君命難違，吳三桂還是領兵向北京進發，4月26日（陰曆三月二十日）到達豐潤。在這裏，他打敗了投降李自成軍的原明降將白廣恩、唐通，並收降了八千人。但是北京已於4月25日（陰曆三月十九日）被農民軍攻破，明王朝滅亡了，崇禎皇帝吊死於煤山壽皇亭下。
其實，這個時候的李自成也知道，吳三桂及其所屬的軍隊是當時的一支非常重要的力量，他的去向在某種程度上決定了哪一方能操縱中國政權。
因此，李自成進北京後，馬上聽取了手下人的建議，在進駐北京的第三天，就從獄中放出吳三桂的好朋友、原明朝的職方郎中張若麒，讓張若麒擔任山海關防禦使，前往山海關從事勸降吳三桂的工作。
李自成為了迅速促成吳三桂投降，采取了很多措施：
第一、派人兩次前往山海關，賞遼兵白銀4萬兩，賞吳三桂白銀萬兩、黃金千兩、錦千端，並封吳三桂為侯；
第二、命吳襄在北京寫信給吳三桂，勸其歸順於李自成的大順政權；
第三、派專使巡撫李甲和兵備道陳乙麵見吳三桂，許以封侯之位。
現在的形勢是這樣的：
大明方麵：北京已於4月25日（陰曆三月十九日）被農民軍攻破，明朝已經滅亡！明朝的皇帝崇禎已經吊死於煤山壽皇亭下。
大順方麵：李自成已經占領了北京城，原來明朝的許多將官已歸順了大順政權！另外，李自成為了招降吳三桂，給了他很多好處！還有一點也需要我們說明，吳三桂的父親和吳三桂的全家人都在李自成的掌控之下！
果如所料，吳三桂選擇的時刻很快來到。這就是李自成主動向三桂采取行動，向他發出了招撫的信息。李自成進入北京時，“各鎮將皆降，三桂道未通”錢：《甲申傳信錄》，“借兵複仇”。這引起了李自成的注意，他意識到了占有山海關的重要性，誌在必得。他曾派明降將唐通、白廣恩率部東攻灤州（河北灤縣），作為奪取山海關的第一個步驟。唐、白的進攻沒有得逞，被三桂擊敗，退回北京，三桂也沒有追擊，仍駐師關上。
李自成最擔心的是，駐兵山海關的吳三桂何去何從，對大順政權至關重要。他深知三桂和他的遼兵都是勇兵悍將，實為農民軍的一支勁敵。山海關距北京七百裏路程，又跟清兵一關之隔，近在咫尺。因此，三桂進，可威脅北京；退，可憑山海之險固守；逃，可舉足即至清兵營中。如若兩者聯合起來，將置農民軍於險境。李自成想到三桂及其遼兵的存在，寢食不安。有一次，他帶著憂慮的心情對丞相牛金星、軍師宋獻策說，“山（西）陝（西）、河南、荊襄（湖北）已在掌握之中，大江以南傳檄可定，惟山海關吳三桂是一驍將，當招致麾下，而遼東勁敵又使我衽席不安。”孫旭：《平吳錄》，參見抱陽生：《甲申朝事小紀》，“吳三桂始末”。
如何解決山海關的問題，隻有兩種方式可供選擇，一是用武力奪取，直至徹底消滅吳部；二是和平招撫，避免流血戰鬥，這對農民軍最為有利。他的心腹謀士顧君恩獻計說：“聞南方立藩王皆不足有為，惟山海關外不可無慮，宜儲餉練兵以待之。”自成讚成他的意見：“吾亦以此為慮耳。”《甲申朝事小紀》，“李自成始末”，卷3。但自成不想動用軍事力量，爭取政治解決。此舉堪稱明智。這一解決辦法是完全可能的。因為象征明政權的北京被占領，亦宣告它的統治垮台，人心向著大順政權，已是大勢所趨，原明將吏非降即死，三桂不能自存，也勢必走投降這條路。李自成以為招降吳三桂是很有把握的。
三月二十一日，也就是農民軍入北京的第三天，李自成召見從獄中放出原職方司郎中張若麒等人。他在明與清鬆山決戰中負有戰敗之責，被捕下獄，這時他極力申訴自己的督戰之功，並表示投降農民軍。李自成當即授他為山海關防禦史楊士聰：《甲申核真略》。其目的是讓他做吳三桂的勸降工作。三桂稱張為“老師”，關係密切，有助於勸降。此人後來經三桂介紹，投降了清朝。《甲申核真略》。這說明三桂對待他是很友好的，而由他出麵勸降，對三桂一度欲降農民軍起到一定促進作用。自成還“令諸降將各發書招三桂”，對他施加影響。《甲申傳信錄》，“借兵複仇”。