乘興而來敗興而歸，曹操一行人耷拉著腦袋往回走。他謀劃著怎樣才能在頓丘縣禁絕太平道，這些人都是四處流竄摸不到蹤跡。忽又想起縣衙外麵還坐著一大群老人呢，曹操的腦袋疼得都快要炸開了。
好不容易灰頭土臉回到縣城，大老遠就見縣衙大門敞著！
有幾個老漢肩並肩坐在門檻上，旁邊一個人點頭哈腰好像在跟老頭說好話，細一看是卞秉：“列位大爺，您老幾位快回去吧！事兒你們也跟我講清楚了，等我們大人回來，我一定轉告還不成嗎……您、您別在這兒衝盹兒呀！哎喲大爺，您是我親大爺！您是我親爺爺還不成嗎？您快點兒走吧，爺爺！”
“嘿！你在這兒瞎認什麼親戚呀？”曹操都叫他氣樂了。
“姐夫，您可回來了。我想過來看看您，衙役開門的工夫，大爺大娘們都湧進去了。衙門全亂了！”
曹操看看坐在門檻上的幾位老人道：“老人家，你們都回家去。本官已經下令將這兩天征的男丁都放回去啦。”
幾個老人麵麵相覷，又問道：“大人說的可是實話？”
“本官怎會欺瞞各位？快回家跟兒孫團聚吧。”
“這兵不征了？”
這句話該如何應對？曹操想了想才道：“今天先不征了，待我們幾個商量商量，明天一準給大家個說法！”
“好！您說啥我們都信，明天等著您的好消息。”幾個老漢這才起身讓開大門。
可進了門更熱鬧，上到大堂，下到院落，老頭老太太都坐滿了。曹操又把剛才的話原原本本說了一遍。
這些上歲數的人，耳聾得厲害，徐佗、樓異、秦宜祿、卞秉帶著眾衙役一個一個對著耳朵嚷，好半天才把眾人都勸走。曹操不放心，又叫眾衙役兵丁倆人攙一個，把眾老人安全送回家。
卞秉總算鬆了口氣：“姐夫你忒好心，平日裏對他們太好了，他們才敢闖到衙門裏來。”
“罷了，一群老人，計較些什麼。”
“不是這層道理，”徐佗也插了話，“縣衙之地叫百姓隨隨便便的闖，這為官的臉麵都失了。”
曹操白了他一眼：“老百姓不得安生，為官的才沒臉麵呢！老百姓哭，為官的富得流油作威作福，那不叫官，那叫畜生！”
“那從古至今，天底下的畜生可真不少！”秦宜祿趕緊逗趣。
“少理我！”曹操狠狠瞪了他一眼，怒道：“媚上欺下，瞧你那奴才樣兒！”
“我可不就是您的奴才嗎？”
曹操瞧他嬉皮笑臉的，也拿他沒辦法，道：“快把大堂收拾收拾，亂死了！”
“大爺，剛才好像有幾個老婦，跑到後堂去了。”
“啊？”後堂就不能誰都去了，曹操隻帶著卞秉奔後院。轉過後堂，剛到院子裏，就見幾個老嫗盤腿坐在地上，卞氏一臉和藹陪著她們說話，還有丫鬟捧過成匹的絲布錦緞，挨個分給她們。
卞秉一見可咧了嘴：“姐姐，雖說您善良大度，也得有過日子的心呀！這都是特意從洛陽弄來的好料子，留著給您裁衣裳的，這就都給分了？你們兩口子可真是天造的一對。”
“少要囉唕。”卞氏一蹙娥眉，“咱們爹媽去得早，想孝順還沒機會呢！這幾位大娘都慈眉善目的，幾匹緞子算什麼，就算我盡盡孝道了。”三人把好話說了幾車，又是哄又是勸又是送東西，總算是把最後留下的這幾位老嫗請走了。曹操覺得自己唾沫都幹了：“這縣令還真是難做。”
“姐夫，剛才老徐說得對，要都像您這麼辦事，天底下就沒人願意當官了。您是公卿之子吃過見過不在乎錢，但是那沒根基的誰肯像您一樣？這麼當官，活活把人累死！人善被人欺，馬善被人騎，您沒個威嚴才惹得他們這樣胡來。天底下哪個縣令不是一拍驚堂木，嘴撇得跟個爛柿子似的？”卞秉邊說邊比畫。
“阿秉！您忘了本呀！”卞氏歎口氣，“您先到前麵去，我有話跟你姐夫說。”
待卞秉去了，卞氏才緩緩道：“夫君，您可知我們姐弟的身世？”
“你不是跟我講過嗎？”曹操最不喜歡她說這個，她每提一次總要哭一場。
“夫君，當初也是朝廷下令征兵，要打羌人。我爹娘眼瞅著我哥哥被抓走，說是打完仗就回來。可一去就沒再回來，都十四年了，還不知道埋在哪兒了呢？”卞氏說著又要落淚。
“你別哭，你別哭，最看不得你哭。”
“剛才那幾個大娘說到他們的兒子都眼淚汪汪的，這仗能不能不打了呀？”
“朝廷大事豈容朝令夕改？”
“那……那咱們縣的兵就不要征了。天底下的事兒是管不周全，可眼下的還是要圖個心裏平靜的。一道征兵令搞得整個頓丘雞犬不寧，咱們心裏豈過意得去？”
“你這都是婦道人家話。”
“婦道人家話？”卞氏擦了擦眼淚，“抗詔行事又能如何？難道做官就一定要違心辦事？大不了這官咱們不當了，我陪著你，咱們回鄉過平常人家的日子。朝廷若要追究，什麼罪過咱們認了，你若是死了，我替你守寡！”
她這幾句話對曹操的觸動太大了，卞氏此等氣概豈是尋常的婦道？眼望著自己心愛的女人這等剛毅的表情，他仿佛又回到那個打死桓府管家的夜晚。同樣是這個女人，同樣是淚眼蒙矓，同樣又是幾句慷慨激昂的話……曹操又一次折服了。
他沒再說什麼，轉身奔了前堂，對著兀自收拾東西的眾人朗聲道：“我決定了！頓丘縣不參與此次征兵。”
“什麼？”徐佗懷疑自己的耳朵，這曹孟德是不是瘋了？
“你們不要擔心，抗詔之罪由我曹某人一力承當！”說罷他一甩衣袖又回後宅了……
可是命運對於曹操不知是好還是壞。抗詔之罪由於曹嵩、曹熾兄弟的遮掩還是躲了過去。
又過了兩個月，漢軍出關作戰，被鮮卑人擊敗。所帶兵馬十損七八，就連南匈奴單於也身受重傷不治而亡。不管勝敗，兵是不用再征了，曹操總算是緩了一口氣，可又在為太平道的猖獗擔憂了。但在洛陽京師，曹嵩兄弟擔憂的是宋氏地位不穩，而皇帝劉宏發愁的卻是龐大的西園工程久久不能完工。
當官的各愁各的事，百姓卻在水深火熱之中。朝廷暴斂、官吏橫行、戰亂煩擾、土地兼並，更多流散的傷兵和難民流入中原，大漢王朝自此役已經徹底走向衰敗……