“勞老爺，今天怎麼不去後院的春秀閣了？你可是有日子沒光顧我們店了，掌櫃都說，是不是我們這些小的伺候不周到，惹你老人家生氣了。”這時三樓又有店伴過來接引，討好的說道。勞老爺嘿嘿一笑，撚須說道：“哪的事啊，前些日子不是去了趟吐蕃麼，累得半死！昨天才剛回來，你看今天不就來光顧你們了？”頓了下，又道：“今天就不去春秀閣了，想好好吃餐飯，那裏人多眼雜的，想消停都消停不了，還是這兒人少，能躲個清淨。”那店伴陪笑道：“這是你老人家德高望重，大家夥都愛戴你想和你親近呢。前些日子範老爺在秋吟殿擺酒席，大夥兒都還說呢，這席上少了勞老爺，少很多樂子，這酒喝得都沒滋沒味了。還念叨著你什麼日子能回來。”勞老爺聽他奉承，嗬嗬大笑起來，甚是愉快。
“勞老爺，你在這兒用餐，用具什麼的就簡陋了，比不得後院，你老人家可別嫌簡慢了才好。”勞老爺擺手嗬嗬笑道：“不妨不妨，這地方正好，我很滿意。”朝後麵略一示意：“來人啊，給賞。”說話間身後便有隨從分眾出來，賞了那店伴一小錠銀子，那小二歡天喜地，謝了賞，更是殷勤在前領路。
這飯莊之中，對客人也是分成三六九等的，身份平常的通常都安排在一二樓大堂，隻有那些氣度不凡者被引上三樓，在三樓裏進，又用屏風遮擋分隔成幾個閣間，以備有需要密聚的客人使用。而在飯莊的後院，卻又另建起幾個獨立的小莊子，什麼春秀閣，夏濃廳，便在其中，這是專為那些富貴客人布置的，器物之華奢精美更勝前院，庭花嘉樹，錦緞纏梁，侍應亦較前院更眾，坐在這前堂三樓裏，還能清晰聽見後麵不絕耳的牙板絲竹之聲，還有女子的輕笑，這些享用者自是城中一些豪奢大家的子弟。
胡炭和秦蘇被安排在偏裏的一桌，勞老爺要進去雅間，便要路過二人。一路怡然自得的微笑行來，走到姑侄兩一桌，眼見著兩人也正打量著他，那勞老爺倒是神色無異，也像對其他人那樣堆滿笑容，點頭致意一番，便欲行過。
胡炭早晨經過賑粥一事，對這萬眾稱道的勞老爺倒頗有些好感，見他樣貌和善，也不像是要拒人千裏的模樣，當下便有心與他攀談。於是忽然咳嗽一聲，肅起容來，準備說話。
秦蘇立刻麵色大變，心中頓感要大事不好。她可是有經驗了，每當這小混帳咳嗽一聲要裝成大人說話，那多半便是禍事要上門的前兆。一般來說，隻要這小東西主動挑事，事情往往隻會向兩個方向發展，一個是本來沒有的事情變成了壞事上身，另一個就是本不嚴重的小事變得不可收場。剛才這小鬼頭還是一副魂不守舍的模樣，要多消沉有多消沉，要多頹廢有多頹廢，仿佛隻要一個看顧不到他就要飲恨自毀的模樣，怎麼這才放鬆了一會兒警惕，他就又張牙舞爪的原形畢露了？！她覺得自己晚間的擔心實在有點多餘了。
哪知胡炭還沒開言，勞老爺那邊卻先出了狀況。便在他錯步將要行過去的刹那，隻聽“啊秋！”的一聲，一個六七歲小女童清脆的噴嚏聲從他腰側間突兀傳來。這聲音雖不響亮，但卻清晰可聞。姑侄兩個正不霎眼的看著他呢，那勞老爺獨一人走在前頭，伴眾們都在身後三步開外，他身邊卻又哪有什麼小女童！
兩個人都被這突如其來的聲響弄得怔愣住了。
“啊？咦？咦？！”勞老爺也甚是疑惑，馬上停住了步，他用驚訝的目光掃掠一下自己的腰間，然後抬目重新打量著麵色怪異的姑侄二人，似是有些不解。“這是怎麼回事？你喜歡他們的氣味？”他自言自語說道，然後隻略一思忖，便轉步走過來，堆起笑容，向二人拱手招呼：“啊哈！這位姑娘，還有小兄弟，可是眼生得很啊，二位相貌出眾，神采不凡，看樣子卻不像是這潁昌府中的住戶。”
秦蘇心中暗起警惕，有些不清楚這勞老爺的來意。隻是早晨間聽見他民聲不惡，施賑的善舉都做過好幾年了，想來也不像是特意趕過來要和她為難的敵人，當下也不願對他太過刻薄，便淡淡應道：“是的，我們隻是路過，昨天才到城中。”
當下便有殷勤的隨從過來拉開了椅子，勞老爺倒不矜持，大馬金刀的坐下了。看見秦蘇和胡炭都微微皺起了眉頭，似是對他的唐突舉動有些不滿，勞老爺便尷尬的咳嗽一聲，歉然的笑了笑，然後眼珠一轉，卻招手喚過來小二，大聲道：“小二！今兒這三樓上所有客人的花銷，都會到我賬上！費用多少，你們到時候去府裏支取。”那小二識趣，笑道：“勞老爺又破費了！”在胡炭和秦蘇臉上掃過一眼，略略猜度二人的身份，便高聲說話道：“眾位尊客，勞老爺說話了，今天眾位的花費他全包了，眾位客人請安心享用酒飯。”當時那幾桌與勞老爺認識的人便又喝彩起來，連讚勞老爺豪爽。這動靜倒跟剛才一樓間的反應差不多。
揮揮手遣散了身後的眾人，讓他們自去別處落座，勞老爺這才正過臉來和秦蘇胡炭說話：“啊呀！打攪打攪，真是失禮了！隻是我這裏有個疑問想要跟兩位請教，萬分緊急，所以有什麼不當的舉動，還請兩位恕罪則個！”
眼見著他一邊客氣道歉，一邊臉上卻毫無愧色，在不停的從從懷裏掏摸出東西放到桌上時，眼珠子還飛快的在自己和胡炭臉上掃掠過，秦蘇愈感到這感覺熟悉異常。
正納罕著為何有這般熟稔的感覺，她卻猛然驚悟過來：她所認識的故人裏，還會有幾個這般年紀的男子呢？這人分明就像是胡大哥啊！她記憶裏似乎曾經也有過這樣的場景，胡大哥一邊跟人謙虛客套著，一邊卻又暗地裏飛快的轉動心思，動用手段，想要圖謀個小不軌之事。這勞老爺雖然體型麵貌與胡大哥相差甚遠，然而這表情作態，卻又極為神似，尤其那雙眼珠子，靈活異常，仿佛一轉之間就已經動念過六七個想法一般，難怪她剛才初一照眼的時候，就有如遇故人的感覺。
一個玉扳指，一隻瑪瑙雕件，一個寸高的翡翠瓶子，一方錦帕，一個暖洋洋的溫石珠子，一盒木函，一個拳頭大的小繡囊，這便是勞老爺放置到桌麵上的物事。秦蘇和胡炭心中懷著疑問，便也默不作聲，隻等勞老爺來說明。
“這事情說來話長，卻該先從哪裏說起呢？”勞老爺說道，似乎有些苦惱，搔了搔頭，轉向二人點頭道：“這樣吧！雖說事情緊急，我可也不想平白耽誤你們吃飯，反正我也還沒吃呢，就並成一桌好啦！我們邊吃邊談，我把這店裏的招牌秘菜點一份請你們吃，算是盡個地主之誼。”
秦蘇聽說，當下便要婉言拒絕。這勞老爺目前的身份還是敵友未明呢，她可不想吃個什麼秘菜著了他的道兒，誰知她還沒出言說話，那勞老爺已經觀顏察色，看出來她有拒絕之意，擺擺手阻止她說話，笑道：你們先別忙拒絕，要知道我點的這道菜，可是不公開出售的菜肴呢。知道的人可不多，食材稀罕，大廚也稀罕，外麵可是想吃都吃不到的，多少錢都換不來。若不是我勞某人在這店裏還有幾分薄麵，也是買不來這食材的，更請不動這大廚來親自操刀。”
小胡炭登時被勾起了濃厚興趣，問道：“什麼食材這麼稀罕？很好吃嗎？”
勞老爺見他問話，甚是欣喜，索性轉麵過來專對小童說話，一臉神秘的模樣，低聲說道：“好吃不好吃我先不說！先說別的……嘿！說起來你們不相信，自古以來，吃到過這道菜的人，加起來不超過這個數。”他把右手五指虛張一下，然後又飛快的收回到桌子底下，似是生怕被人看見。“每一個能吃到這東西的，都是大氣運的人，說一個人你們就明白了，漢太祖劉邦，無人不知吧？在沒發跡之前隻是個市井潑皮，你知道他為何能夠連步登青雲，從一個街頭賴漢變成執掌天下的至尊皇帝？”
胡炭瞪大眼睛：“難道就是因為他吃過這道菜？”
勞老爺在桌下一擊掌，讚道：“聰明！猜到了！可不正是這樣！據說他在任泗水亭長之時，酒飯不斷，天天就尋摸著找下酒菜，有一天在河邊撿到個異物，也抬回家煮吃了，從此便時來運轉，飛黃騰達的。”看到胡炭一副不可置信的表情，勞老爺忙說道：“你是覺得吃道菜怎麼就會影響到氣運，不相信是吧？早先我也不相信啊！可是去年發生一件事，這城裏的宣節校尉馬大人，就因為吃了這道菜的頭鮮，隔天就被京裏調去，升任六宅副使去了，你看這事！立竿見影啊！正八品破格升級到從六品！這算是平步青雲了吧，實例如此，你說我信還是不信？”
胡炭眨眨眼睛，閉口不語。他哪知什麼宣節校尉什麼六宅副使，這些官職於他而言就像天文地書一般。野蟲兒聽不懂牛哞聲，左耳聽進右耳便原樣不動的冒出來。但勞老爺說的這些事情都太過匪夷所思了。
勞老爺也不管他，自顧說道：“剛才說的那都是有據可查的實例，至於劉邦因吃了這道菜而當上皇帝，那都是野史中流傳的說法，真假我們就不得而知了。然而俗話說得好，無風不起浪，誰知道怎麼回事呢，若是沒有根據，人們也不會平白亂說的。我是見過這食材的，了不得啊！有神異，放置在暗處都會放寶光！若說吃了這東西會發生些不尋常的事情，別人信不信我不知道，我反正是信的，那東西本身就是千年難遇，古時的人別說吃過，就是活物、死物也沒有幾個人見過的，這可是大大的好東西啊！”