潘健遲問：“你小時候？”
閔紅玉瞥了他一眼，說道：“怎麼？不許我有小時候啊？誰不是清清白白的人家出身？你以為我生下來就是唱戲的嗎？”
潘健遲受了她這樣一番搶白，便不再說話。看她拿著塊地瓜，臉被火塘裏的熱氣烘得紅彤彤的，她一貫脂粉濃豔，但走了整天的山道，脂褪粉洇，雙頰被火一烘，倒有點像臉頰上新添兩團胭脂紅暈，隻是這紅暈比胭脂要自然許多，真顯得有幾分稚氣，仿佛換了個人似的。他說道：“那倒不是的。”
“我小時候也在山裏住。”閔紅玉說，“家道還算過得去，窮，也有幾畝薄田。我爹娘喜歡我兩個弟弟，我心裏也沒怨忌，誰叫他們是男孩子呢？後來到了荒年，山裏大旱，泉眼都枯了，連人都沒水吃，牲口、田裏更顧不上了，委實收不到幾顆糧。我爹就叫我舅舅帶我出來，折了身價銀子，拜了師傅學戲。科班規矩大啊，師傅就是再生父母，打死不論，親生父母都再不相幹的。打小都說我記性好，早年間村子裏頭鬧灶火，我學什麼像什麼，十裏八鄉的人都說我能有出息。進了班子，師傅教戲文，我一遍就能記住。嗓子也不錯，說是祖師爺賞飯吃，要唱，真能唱紅了……我還記得第一回登台，師傅說，這一出要是唱好了，你下半輩子也不愁了。”說到這裏，她突然淘氣地一笑，“你猜猜我第一出戲，唱的是什麼？”
潘健遲搖了搖頭：“我可猜不到。”
“你這個人沒趣透頂，怪不得女人都不喜歡你。”閔紅玉白了他一眼，“隻有秦桑那種傻女人，才把你當寶。”
潘健遲被她刺了這麼一句，也隻淡淡一笑，並不辯駁。閔紅玉卻自顧自說下去：“可是我這輩子都記得呢，第一出戲唱的是《寄扇》。上台之前我的心啊，跳得都快要從嗓眼兒裏蹦出來了。從後台偷偷那麼一看，底下黑壓壓全是人啊！坐得滿滿當當的，我看了都直發暈，耳朵裏聽著那點子，‘嘁兒鏘、嘁兒鏘、嘁兒鏘’……”她稍稍頓了頓，竟然輕聲唱起來，“寒風料峭透冰綃，香爐懶去燒。血痕一縷在眉梢，胭脂紅讓嬌。孤影怯，弱魂飄，春絲命一條。滿樓霜月夜迢迢，天明恨不消……”
這時候天色早已經暗下來，堂屋裏頭本來就黑，隻有火塘裏的火光，照在她的臉上。她細聲曼吟地唱著，仿佛仍舊處在那座燈火通明的戲台上，唱著她生平第一出戲。那些觀眾端坐在那裏，聽著她唱念做打，年輕嬌俏的少女，做出種種悲歡離合之態，那是她人生最輝煌的瞬間吧？當山呼雷動的喝彩聲響起來，她如癡如醉的模樣，就像是微醺，就像是被這火烤紅了臉頰。她的眼睛熠熠發著光，像是黑夜裏貓兒的眼睛，又黑又亮，倒映著火塘裏的簇簇火苗，像是她的眼睛裏也燃著一把火，點亮著。
唱完這幾句戲文她就沉默了，將手上冷了的地瓜放進炭火堆裏重新烤。潘健遲卻忍不住問：“你唱戲唱得好好的，後來怎麼又攪進這樣的渾水裏來？”
閔紅玉“哈”地笑了一聲，她笑的聲音非常尖，一點也不像她唱戲的聲音那樣圓滑柔美。她說：“渾水？天下還有人可以不蹚渾水嗎？我一介女流，又是個最下九流的戲子，任憑誰都可以來欺負，別說權貴軍閥，就算是普通人家，誰見了下九流的女戲子不啐一口唾沫？你以為我願意蹚渾水嗎？我是不得不蹚……我要是不願意，可連活路都沒有了。”
潘健遲聽她這樣說，倒是十分之意外，因為畢竟兩個人還算是素昧平生，不妨她倒說出這樣的話來，而且這樣的話，一聽便知道是實話。他雖然因為國仇家恨，漂泊多年，在日本留學的時候，更是爭著一口氣，硬是以軍校第一的成績畢業，胸中大有抱負，隻是未曾施展。而且對閔紅玉這樣的人，一直以來，不免懷了幾分輕慢之心，覺得她就是所謂的“交際花”，為人再是輕薄不過，貪圖名利富貴，不惜在易氏兄弟間周旋。今天聽她一番話，倒是十分出於意表，倒像真是肺腑之言似的。
停了一會兒，他才說道：“其實隻是單純地唱戲，也不是養不活自己……”
“是啊。”閔紅玉淡淡地道，“誰叫我心比天高，命卻下賤。我不甘心隻唱戲，不甘心隻做下九流的戲子，哪怕紅了，哪怕唱得好，哪怕有人捧，哪怕每個月包銀再多，又有什麼用？清白人家不會娶我，權貴之家更是視我作玩物。所以我不甘心，我偏不信這個邪，我闖到這名利場裏來，就沒打算活著回去。哪怕有一線機會我也要試一試，誰說女人就幹不了大事？誰說這天下爭來爭去，就隻是男人們的分內？花木蘭還能代父從軍呢，梁紅玉還能擊鼓抗金呢，我就不信，我成不了大事。”