從人類社會形成開始，領導就一直是一個能引發曆史學家和哲學家濃厚興趣的話題。在影響組織成功的所有因素中，人們往往將領導的作用看得很重，具體到教育領域也一樣，人們期待的不僅僅是一所好的學校，同時也希望會遇到一個好的校長，因為校長對學校的影響太大了，可以說就是直接的決定性的影響。
然而，“領導”這個詞直到現在都還沒有一個精確的界定，可是其早已成為組織研究的技術詞彙了。所以，有多少位研究者，就有多少種“領導”的定義。有人認為領導人、被領導人和其所處的環境構成了領導的內涵和外延，有的則認為職位的性質、人格品質和實際行為等三個要素是領導的範疇。
綜合國內外最新的研究成果，我們說：領導是一種影響力，其與管理不一樣，領導主要是作出正確的決定，並且其集中了多種權力，是權力的複合體。
1.領導是一種影響力
美國著名的管理學家哈羅德·孔茨認為，“領導是一種影響力，或叫做對人們施加影響的藝術過程，從而使人們心甘情願地為實現群體或組織的目標而努力。”
關於領導者新角色的問題，麻省理工學院教授彼得·聖吉在《第五項修煉》中做過如下描繪：①領導扮演的是幕後設計師的角色。他首先要提出發展目標、價值觀和最終使命，然後再製定學習策略、組織的政策或係統。②領導在某種程度上就是仆人，領導始終向自己組織的目標效忠，使之更人性化，更具創造力。③領導還在扮演教師的角色。一般情況下，領導要在一個組織中發揮這樣的作用：尋找可以幫助員工看清事實麵目的各種路徑，以激發出員工對學習或工作的興趣，讓每個人的學習效率不斷提高，讓組織的結構和體係在組織的運作過程中更協調，以便更好地完成組織任務和目標。
2.領導要作出正確的決定
現代管理學已經就領導與管理的差異基本達成了共識。彼得·德魯克認為：領導是作正確的決定，而管理是正確地執行決定。領導者要做的就是確定前進的方向，統一人們的認識並激勵他們、鼓舞他們。管理則是通過一係列的計劃、組織和命令等控製組織資源，從而找到一種切實可行的高效辦法完成組織的任務。管理者最看重的是穩定和效率，而領導者則看重適應性變革，看重員工為完成任務而達成共識。
3.領導是多種權力的複合體
很多人往往對權力作出如下定義：一個人（或一個部門）對其他人（或其他部門）的一種影響力，這種影響力主要通過前者對後者發布指令或做一些後者本不會做的事情來實現。
前麵提到的影響力是一個人的態度、價值觀和信仰通過他的行動所產生的效果，可以讓其他人發生一係列的變化。具體來說，領導有五種權力：①合法性權力，也就是由其在組織中的職位或職務而帶來的權力；②獎賞性權力，也就是從決定員工報酬的權力中細化出來的一種權力；③強製性權力，即懲罰或建議懲罰的權力；④專家性權力，即領導者因具有其員工所不具有的專業知識或技能而產生的權力；⑤參照性權力，這是一種由領導者的個人魅力而帶來的權力，它可以讓領導者取得員工的認可和尊敬，甚至是羨慕而引發員工的效仿，從而讓領導者的行為對員工產生積極的影響。