子貢奉吳王夫差之命，抵達越國以後，越王勾踐盛情地接待了他。此時，子貢則對越王開門見山地說明自己此行的目的與意圖，他說：“我勸說吳王救魯伐齊，吳王雖然有想去的意思，但卻又害怕越國，聲稱要‘等我討伐越國後就行’，如果這樣，攻取越國就是必然的了。再說，沒有報複別人之心，而讓人產生懷疑，這是笨拙的人；有報複別人之心，而被人知道，這就危險了；事情還沒辦，就走漏了消息，這就可能毀於一旦。這三種情況都是幹事情的大患呀！”聽了這番話後，越王勾踐便向子貢叩頭拜謝說：“我曾經自不量力，與吳要打仗，結果被圍困於會稽，我對此則痛徹骨髓。”於是便詢問子貢有何妙計。子貢則說：“吳王因為勇猛殘暴，眾大臣都不堪忍受他的統治。國家因為屢次戰爭而凋蔽，官兵們無法忍耐，百姓也都怨恨吳王。太宰嚭做事，對吳王百依百順，從不指責他的過錯，隻圖保住自己的私利。這些都是敗壞整個國家的作法啊！如今大王您發兵幫助他，贈送重金寶玉以取悅於他的心，用謙辭卑語以表示對他的尊從。那麼，在這種支持和幫助下，他一定會率軍去討攻齊國，而不再與越國為敵。如果他討伐齊國沒有取勝，就是大王的福氣。如果他戰勝了齊國，必然又會用兵威逼晉國。我再請求到北麵去見晉國國君，讓他與諸侯一起攻討吳國，吳國則必然會被削弱。而且吳國的精銳都在齊國，他的大軍都在對付晉國，這時大王趁機進攻吳國，一定會滅掉吳國的。”越王聽了此計以後，非常欣喜，願意按照子貢所獻計策行事。
接著，子貢又離開越國，回到吳國，他向吳王夫差報告說：“我恭敬地將大王的話告訴了越王，越王十分恐懼，他說，‘我十分不幸，小時候便失去了父親，內心又不自量，得罪了吳國，導致軍敗身辱，棲身於會稽，國家也淪為廢墟荒原。全靠吳王的恩賜，才使我沒有失去宗廟社稷。吳王的恩德，我到死不敢忘懷，哪裏還敢圖謀不軌呢？”’五天以後，越王果然派大夫文種到吳國商量派兵協助攻打齊國的有關事宜。在這種情況下，子貢又離開吳國到晉國，對晉國國君說：“我聽說，不預先考慮事情的後果，就無法應付突然的事變；不預先分析軍事形勢，就不可能戰勝敵人。如今吳國與齊國就要打仗了，如果齊國打敗了吳國，越國必然隨之大亂；如果吳國打敗了齊國，吳國必將兵臨晉國。”聽了此話後，晉國國君大驚失色，並問子貢說：“對此應怎麼辦呢？”子貢則說：“修造武器，休養士卒，作好與吳國打仗的準備。”晉國國君便同意了。以後，子貢便離開晉國並回到了魯國，且圓滿地完成了遊說任務。
不久，吳王果然與齊國軍隊在艾陵交戰，結果大敗齊軍，卻未返歸吳國，而是兵臨晉國，與晉國的大軍在黃池之上相遇。吳、晉兩軍爭強，晉軍勇猛攻擊，大敗了吳國的軍隊。越王聽到了這個消息後，便立即渡江去襲擊吳國，在離城七裏的地方紮下營寨。吳王聽說以後，便命令立即離開晉國返回吳國，與越軍在五湖交戰。但久疲之師，長途奔襲，人困馬乏，遠非越軍的對手，結果打了三仗，都未取勝。致使吳國都城城門失守，越王包圍了王宮，逼殺了吳王夫差和他的臣僚。越軍在消滅了吳國三年以後，在東方稱霸。
這樣，子貢成功地運用了政治連環計的策略，在十年之中，改變了五個國家的命運：即保全了魯國，敗亂了齊國，滅掉了吳國，使晉國強盛，又使越國得以稱霸。
一句話短評：
子貢此謀可謂前無古人後無來者，為救魯國而用盡欺騙之術，雖高明，但卻與其聖人身份相違。
第三十六計走為上
原文：
全師辟敵。左次無咎，未失常也。
譯文：
全軍退卻，避開強敵。軍隊在左側駐紮沒有什麼過失，也並不違背正常的用兵之法。
智慧解析：
“三十六計，走為上計”，敵勢猛我勢弱，此時宜主動撤退，暫時避開敵人可卷土重來。“避而有所全，則避也”。撤退能保全力量，就應該撤退。撤退是最低的姿勢，卻也是最高的戰法。所謂“好漢不吃眼前虧”即是此意，無論是以退為進，還是知難而退，亦或急流勇退其目的總有一個那就是保全自己。今天的退卻，是為了明天更好的進攻。
1.以退為進，晉文公智退楚軍
春秋時期，楚國日益強盛，楚將子玉率師攻晉，楚國還脅迫陳、蔡、鄭、許四個小國出兵，配合楚軍作戰，此時晉文公剛攻下依附楚國的曹國，明知晉楚之戰遲早不可避免。
子玉率部浩浩蕩蕩向曹國進發，晉文公聞訊，分析了形勢。他對這次戰爭的勝敗沒有把握，楚強晉弱，氣勢洶洶，他決定暫時後退，避其鋒芒。對外假意說：“當年我被迫逃亡，楚國先君對我以禮相待。我曾與他有約定，將來如我返口晉國，願意兩國修好。如果迫不得已，兩國交兵，我定先退避三舍。現在，子玉伐我，我當實行諾言，先退三舍。”