文正一生凡三變：書宇初學柳誠懸，中年學黃山穀，晚年學李北海。愈饒嫵媚。其學問初為翰林詞賦，既與唐鏡海太常遊，究心先儒語錄，後又為六書之學，博覽乾嘉朝訓詁諸書，而不以來人注經為然。在京宦時，以程宋為依歸，至出而辦理團練軍務，又變而為申韓，嚐自稱欲著挺經，言其剛也。
鹹豐七年在江西軍中丁外艱，聞訃奏報後，而奔喪回籍，朝議頗不謂然，左恪靖在駱文忠幕中，肆以詆毀，一時嘩然和之，文正亦內疚於心，得不寐之疾。曹鏡初診之，言吱黃可醫身病，黃老可醫心病，蓋欲以黃老諷之也。……此次出山後，一以柔道行之，以至成此巨功，毫無沾沾自喜之色。嚐戲謂予曰：“他日有為吾作墓誌者，銘文吾已撰：‘不信書，信運氣，公之言，告萬世’諸語。故挽聯中有‘將汗馬勳名，問牛相業，都看作秕糠塵垢”雲雲，道出此老心事。蓋文正曾說：“吾學以禹墨為體，莊老為用。”可知其所趨向矣。
後世人憑著這一說，卻斷定曾國藩的居世思想可能有不止三次的轉變。平心而論，他的思想，始終沒有轉變，所謂“三變”者，乃其寫字、治學、立身、處世因時世而措之宜，所謂“執西用中”而已。他的思想中心總不離乎孔子的“中庸”之道，“經世”之學，所以，能合道文而為一，盡博深之能事，剛柔明強，老墨並用，綜為大成之禮學，兼具聖王之事業，這種偉大的成就，豈是偶然的！倘使不明他的思想體係，則枝節浮蔓之論，哪能夠“道出此老心事”呢？
曾國藩在進攻太平軍時，曾親自率領在衡州組建的水師東征，想一舉消滅太平軍。不料，因剛訓練出來的湘軍水師作戰不力，在嶽州、平江、湘潭等地，接連打了幾次敗仗。後來，還帶領在長沙的水師五個營晚上偷襲靖港，亦吃了敗仗，幾乎全軍覆滅。
以往，曾國藩曾多次譏笑清廷綠營兵不能打仗，如今看到自己組建的湘軍屢戰屢敗，感到”無臉見江東，一氣之下，在船上滾入江中，想一死了之”。幸身邊的人發覺，才把他打撈上來，護送回長沙大營。
在長沙，曾國藩灰心喪氣，幾天不吃不喝，弄得滿城風雨。無論官場還是社會上，有冷言冷語、幸災樂禍的，有向上告狀、請求彈劾曾國藩的，還有認為湘軍不能作戰，主張解散另建的。曾國藩聽到這種種輿論，坐立不安，既有幾分不服氣，又有幾分羞愧。
正在心灰意冷之時，曾國藩接到了父親曾麟書的手諭，訓導他“公而忘私，國而忘家，國事維艱，隻能進不能退”。在其父的勉勵下，曾國藩提高了勇氣，他命幕僚向朝廷寫奏折，稟報在籍率湘軍與太平軍作戰的情況。其幕僚對嶽州、湘潭幾戰，如實地寫成“屢戰屢敗”。曾國藩閱得此稟報，似乎說自己太無能了，便接過筆去，改為“屢敗屢戰”。一字之改，被動變主動，消極轉為積極，“敗不餒”之氣魄躍然紙上。皇上看了，對曾國藩雖未獲勝，但仍表示滿意，督令再戰。
據說，曾國藩與太平軍決一死戰，在向湖北進發時，還立下誓言，囑弟在家代為準備棺材，不獲全勝，誓不生還。後來，曾國藩在湖北武昌、漢陽連續打了幾戰，都獲勝利。其幕僚便將他家備好棺材，決一死戰的情況，寫入了奏折，曾國藩看了，又將“備棺在家”改成了“帶棺出征”，更表其決心。
鹹豐皇帝看了這一奏折，對曾國藩忠君的決心倍加讚賞，原賞給二品頂戴，令其署理湖北巡撫，後又收回，改賞給兵部侍郎銜，並催令迅速東下，進剿太平軍。
曾國藩以“明強”之法，用以修煉自己，因此，他遇到困難時多半都能挺性十足。而在湘軍營中，他也以“明強”之法砥礪全體將士，使得將校相和，重信義，共患難，打勝了相互不爭功，打敗了則相互援救。曾國藩在致江忠源書中，曾經論及將校士兵離不和的弊病，因此他命將出師之時，教導將士們以此為誡。尤其需要指出的是，曾國藩雖然非將才，然而他能夠審時度勢，深謀遠慮，從不求一時之功，從不輕舉妄動。因此，曾國藩的“明強”之法值得人稱道。
立世大智慧
曾國藩以“明強”之法，用以修煉自己，因此，他遇到困難時多半都能挺性十足。而在湘軍營中，他也以“明強”之法砥礪全體將士，使得將校相和，重信義，共患難，打勝了相互不爭功，打敗了則相互援救。