非誠賈不得食於賈，非誠工不得食於工，非誠農不得食於農，非信士不得立於朝。
——《管子·乘馬》
戰國的時候，齊國有個齊威王，是個很會治理國家的賢明君主。可是，齊威王剛即位的時候，卻是一個挺差勁的君主。
從登上國王的寶座起，一連九年，齊威王把國家全都交給大臣們去管，自己隻是一味地縱情聲色，整天就和後宮美女、近侍藝人們玩樂，根本不問朝政。齊國的大小官員們見國君這樣昏庸，自己也就懈怠起來。他們隻知道搜刮百姓的錢財，都不盡心為國家出力。這樣一來，齊國變得越來越衰弱，周圍的國家也都乘機來攻打齊國，搶占地盤。
在這種情況下，一些忠誠正直的大臣們就開始勸導齊威王關心朝政，重振國家。齊威王原以為齊國很強大，即使不加管理，也不會有什麼危險。所以，他一向不準大臣們向他彙報朝政大事。
這一次，一個叫鄒忌的大臣想了個辦法，他利用和威王談論音樂的機會，巧妙地把治國的道理講給威王，終於使威王明白了國家的危機，於是下決心整頓朝政。
可是，整頓從哪一步開始呢？鄒忌勸威王從接受批評，采納忠直的意見開始。他給威王講了一個自己親身經曆的故事。說他曾經自以為長得很美，他的妻子、妾和來訪的客人也都說他比著名的美男子徐公還要美。可是，當他親自見到徐公時，發現自己的長相比徐公差遠了。所以，鄒忌認識到：妻子的誇獎，是出於偏愛；侍妾的吹捧是因為害怕自己；而客人是因為有求於自己，所以才滿口奉承話。
講完這個故事，鄒忌總結說：“大王您想，在您身邊的人，有幾個不是偏愛您、害怕您、有求於您呢？所以，您在聽大臣們的奏報時，一定要細心考慮，反複核實，看他們說的是不是實話，這樣才不會受到蒙蔽。”
齊威王聽了鄒忌的話，覺得很有道理。於是，他一麵下令獎勵向自己提意見的人，一麵派人考查各地官員們的表現。
有一次，齊威王向朝廷中的大臣詢問地方官員的優劣。好些大臣都異口同聲地說：“最好的地方官是掌管阿城（今山東省陽穀縣一帶）的大夫；要說最差的，莫過於掌管即墨城（今山東省平度縣一帶）的大夫了。”
下朝之後，齊威王又向自己身邊的近侍詢問，他們也這樣說。齊威王覺得這件事有點奇怪，為什麼所有的人都說阿大夫好，即墨大夫壞呢？他想起鄒忌給他講的那個故事，覺得應該先調查一下，再做結論，免得受人蒙蔽。
很快，齊威王派到阿城和即墨城去調查情況的人回來了。聽過他們的彙報之後，齊威王心裏有了數，他立刻決定，從這件事開始，好好整頓一下朝政。
幾天之後，阿大夫和即墨大夫被召到京城，大家都認為即墨大夫這回可要倒黴了。而那些誇阿大夫好的人都暗自高興。
這天，所有的大臣都被召到大殿上，齊威王事先命人在門口準備了一口大鍋，鍋裏燒著開水，咕嘟咕嘟地冒著熱氣，大殿上一片緊張肅穆的氣氛。
齊威王把即墨大夫叫到跟前，問道：“你自己說說看，你把即墨城治理得怎麼樣？”