吳起在中國古代軍事史上的地位很高，和兵聖孫武差不多，被稱為吳子，著有《吳子兵法》。
吳起是戰國時期衛國人，少年時候家裏比較有錢，大概有些虛榮心，傾家蕩產謀求當官，卻始終沒混上一官半職。他家鄉的人嘲笑他，吳起一怒之下，殺了三十幾個嘲笑過他的人，奔出了衛國東門，與他的母親訣別說：“我吳起不做卿相之類的大官，決不再回到衛國。”吳起逃出了衛國，拜大儒曾子為師學習仁義道德，他母親去世的消息傳來，曾子以為吳起會趕回去奔喪，誰知第二天吳起若無其事照常來上課，曾子驚訝地詢問吳起，吳起滿不在乎地回答：
“母親既然已經死去，趕回去也無濟於事，還不如繼續追求學問。”這讓曾子很看不起，便與他斷交了。
吳起被曾子趕走後，來到了魯國學習兵法。當時齊國攻魯，魯國打算用吳起為將，但是吳起的妻子是齊國人，魯國國君表示出懷疑的意思，吳起了解後毫不猶豫地將自己妻子殺掉，於是魯國用吳起大破齊軍。
吳起殺妻的行為並不為世人所認可。當年齊桓公威震天下時，易牙殺子烹成美食取悅桓公，管仲認為這種違反人倫的舉動十分可疑，以為“人之情非不愛其身也，其身之忍，又將何有於君！”桓公不信，繼續信任易牙。管仲死後，桓公有病，易牙作亂，桓公求一飲一食而不得，病死。死後屍體在床上都爛了也沒人去搭理，一代霸主，淪落如此下場，可悲可歎。前車之鑒，後車之覆，大概因為這些原因，加之齊國威脅已去，於是魯國國君趕走了吳起。
吳起聽說魏文侯賢明，想要侍奉他。文侯問他的大夫李悝說：“吳起是個什麼樣的人呀？”李悝說：“吳起貪婪而且好色，但是非常會用兵，即使司馬穰苴在世也不見得比他強。
”於是魏文侯便以吳起為將帥，攻打秦國，攻下了秦國的五座城池。
吳起治軍號令嚴明，軍紀森嚴，賞罰嚴明，任賢用能。尤為難能可貴的是，他處處以身作則，為人表率，和普通士兵吃相同的飯菜，穿一樣的衣服，行軍時不騎馬，不乘車，背負幹糧，堅持與士卒一起步行。
吳起統率魏軍攻打中山國時，有一個士兵身上長了毒瘡，輾轉呻吟，痛苦不堪。吳起巡營時發現後，毫不猶豫地跪下身子，把這位士兵身上毒瘡中的膿血一口一口地吸吮出來，解除了他的痛苦。士兵的母親聽說了這件事，大哭。有人說：“你兒子僅僅是個普通士兵，卻得到將軍為你兒子吮血，應是光榮之事，為什麼還要哭呢？”士兵的母親說：“不是這樣呀，前幾年吳將軍為他的父親吮吸瘡口，結果他的父親直到戰死也決不回首。今日吳將軍又為他的兒子吮血，我真不知我兒子要死在哪裏了。”
文侯因為吳起善於用兵，而且廉潔正直，能夠得到士卒的擁護，便讓他在西邊守護黃河西岸的魏國土地，同時抵禦韓國和秦國的入侵。