在中國的曆史上，多以成敗論英雄。所謂勝者為王，敗者為寇是也。但也有例外，這個例外就是項羽。項羽自24歲起兵，到31歲自殺，其間所經曆的都是轟轟烈烈的事。雖然兵敗自殺，但後人卻給了他最多的同情，連寫曆史的人也不例外。在司馬遷的筆下，雖然項羽有許多的不是，但從字裏行間我們仍可以讀出司馬遷是相當喜歡項羽的。在他的筆下，項羽雖然失敗了，但卻是英雄！在中國曆代名將中，項羽是一個天生就會帶兵打仗的人。
項羽出生在名將世家，他的祖父項燕為戰國末年楚國名將，後為秦將王翦所殺。叔父項梁也極為勇猛，秦統一後，項梁因為殺了人，帶著項羽躲避在吳中。每逢當地有大徭役和喪事，項梁經常主持其事，暗中以兵法組織和訓練賓客子弟。
項羽在青年時代就力能扛鼎，學書、學劍都不成，這使項梁很生氣，他卻說，“書足以記名姓而已。劍一人敵，不足學，學萬人敵”。於是項梁改教他兵法，他略知大意後，即不肯深學。但項羽才氣過人，而且少懷大誌，嫉惡如仇，看見秦始皇時，發出了“彼可取而代之”的感歎。
秦二世元年（公元前209年），陳勝、吳廣在大澤鄉領導反秦起義，隨即建立張楚政權。原六國貴族聞訊後，也紛紛起兵響應，這年九月，項梁與項羽也起兵，殺了會稽太守通，帶領吳中兵士反秦。項梁自立為會稽太守，項羽為裨將，手下有精兵八千人。陳勝犧牲後，其部將召平矯令拜項梁為楚王上柱國，命其引兵進攻秦國。秦二世二年三月，項梁即率所部渡江，途中東陽令史陳嬰率義軍兩萬投奔項軍。渡過淮河後，英布、蒲將軍又以兵相隨，項軍兵力一時達到六七萬人，成為當時反秦武裝的主力。六月，項梁召集起義將領會薛計議，立楚懷王孫心，仍稱楚懷王。項梁自號武信君。之後，項梁率義軍大破秦軍於東阿、定陶。項羽、劉邦也攻占城陽，略地至雍丘，斬殺秦三川守李由。不久，由於項梁驕傲輕敵，被秦將章邯乘隙襲破，項梁陣亡。項羽、劉邦退保彭城（今江蘇徐州）。章邯又渡河北上擊趙，與秦將王離、涉間軍進圍巨鹿，要消滅起義軍。楚懷王命宋義為上將軍，項羽為次將，率兵救趙。宋義走到安陽後，滯留四十六日不前進，想坐觀成敗。於是項羽以宋義與齊密謀反楚為名，殺死了宋義。懷王即命項羽為上將軍，統率全軍救趙。項羽派當陽君、蒲將軍帶兵兩萬迅速渡過漳河，以解巨鹿之圍；自己親自率全軍渡河，破釜沉舟，進擊秦軍。雙方經九次激戰，楚兵大破秦軍，王離被俘，涉間自殺。巨鹿一戰，秦朝的主力被消滅殆盡，亡國隻是遲早的事了。當楚軍救趙時，諸侯軍皆作壁上觀。戰事結束後，諸侯將領拜見項羽，都跪著向前，看都不敢看他。從此，各路諸侯軍都聽從項羽指揮。接著，項羽又大破秦軍，並利用秦統治集團內部矛盾招降章邯。他怕秦降卒不服，在新安城南將降卒二十萬全部坑殺，從而大失民心。