韓信生活在秦末漢初時期，淮陰人。父母早喪，家貧如洗。但他既不會經商，又不會務農，終日掛劍閑遊，靠乞討度日。還曾受過胯下之辱：鄉中少年叫他從兩腿間爬過，借以嘲笑。
秦末農民起義爆發，韓信持劍從軍。漢相蕭何發現他是個難得的軍事人才，因而極力向劉邦推薦。劉邦聽蕭何之言，擇良日，設壇場，拜韓信為大將。韓信做漢軍大將後，其軍事謀略才幹在戰爭中顯示出來。在破魏、代，滅趙、齊的作戰中，韓信采取不同戰略戰術，三次水戰破敵，一直成為戰史中的佳話。
漢高祖二年（公元前205年）五月，劉邦因進擊彭城失利，與項羽相持於成皋（今河南滎陽西汜水鎮）、滎陽（今河南滎陽東北）一帶。這時，盤踞在河東（今山西西南部）魏王豹反漢，威脅漢軍側背。劉邦派韓信、曹參等率軍攻魏。八月，魏王豹集重兵於蒲阪（今山西永濟西蒲州鎮），斷臨晉交通，阻止漢軍渡河。韓信采用聲東擊西的戰術，集結船隻佯作由臨晉渡河的模樣，暗中卻調動軍隊，出敵不意地從夏陽（今陝西韓城南）用木罌缶（小口木桶）渡河，奔襲魏王豹的後方安邑（今山西夏縣西）。魏王倉皇應戰，兵敗被俘。
滅掉魏王後，黃河以北尚有代、趙、燕及山東的田齊四個割據勢力。他們依附項羽，擁兵自重，阻礙著劉邦統一戰爭的進行。韓信針對這種情況，向劉邦提出“北舉（攻取）燕、趙，東擊齊，南絕楚之糧道，西與大王會於滎陽”的戰略計劃。劉邦表示讚同，給韓信增兵3萬，派張耳協助韓信去開辟北麵戰場。
同年九月，韓信攻破代國後，接著越太行山東進，乘勝擊趙。趙大將陳餘集中20萬大軍於太行山八隘口之一的井陘口（今河北獲鹿西的土門關），占據有利地形，構築壁壘，準備與漢軍決戰。韓信率軍駐紮在井陘口以西30裏的地方，半夜派出2000輕騎，每人攜一麵紅旗，潛伏到趙軍營壘附近。韓信告誡他們說：“趙軍若見我軍退走，必然會傾巢出動追擊，你們則趁機衝進趙營，拔掉趙軍旗幟，換上漢軍紅旗。”正麵，韓信以萬人進至綿蔓水（今河北井陘西）東岸，背水列陣。韓信令部將傳喻三軍說：“今天破趙軍後會餐。”諸將聞言，都不相信。拂曉，陳餘等趙將從營壘中看見漢軍背水列陣，都嘲笑韓信不會用兵，於是打開營壘大門，傾巢出動與漢軍決戰。漢軍雖隻有1萬人，但見背倚河水，後退無路，無不奮勇向前，與趙軍死拚。同時，深夜設伏的2000漢騎早已衝進趙軍營中，拔掉趙旗，換上紅旗。趙軍久戰不勝，欲收兵回營，忽見營中都是漢旗，頓時軍心大亂。漢軍前後夾擊，大敗趙軍，活捉了趙王歇。
韓信破趙之後，繼續進兵，逼迫燕國投降，接著又揮兵進攻齊國。
齊王田廣聞漢軍來攻，一麵領兵退守高密，一麵派人向項羽求救。不久，項羽派大將龍且率20萬人救齊。楚、趙軍合為一股，與漢軍夾濰水布成陣勢。韓信秘密派人裝滿1萬多個沙袋，趁黑夜將濰水上遊堵起來。次日上午，韓信率軍過河進攻龍且，未戰幾合，佯敗退兵。龍且不知是計，得意地說：“我早知道韓信膽小。”遂縱兵追過河去。韓信暗使人扒開上遊沙袋，飛奔而下的大水將正在過河的齊楚軍截為兩段。韓信回兵攻擊，全殲已過河的齊楚軍，齊王逃跑，龍且戰死，彼岸之敵也自行潰散。漢軍完全占領齊地。
韓信連克魏、代、趙、燕、齊五國，占領了長城以南，黃河以北和山東的大部地區，取得北麵戰場的全部勝利，完成了對成皋楚軍的戰略包圍。在魏、趙、齊的作戰中，韓信因水用兵，根據不同的情況，分別采取了聲東擊西、背水列陣和斷水塞流的戰法，顯示了這位曆史名將善於先計後戰和出奇製勝的作戰特點。
西漢王朝建立後，韓信先被封為楚王，後又降為準陰侯。公元前196年，被皇後呂雉騙進長樂宮的鍾室殺害。
韓信是漢初著名軍事家，作戰時善於靈活運用兵法，布局謀陣，使他連戰連勝，為西漢王朝的建立立下赫赫戰功。