郭子儀，今陝西華縣人。他出身於一個中層官吏家庭，是通過武舉考試走上政治舞台的。唐玄宗天寶八年（749），為橫塞野軍使，天寶十三年，為天德軍（合內蒙烏拉特前旗北）使，兼九原（今內蒙烏拉特前旗西）太守與朔方節度使右兵馬使。
郭子儀在軍事上大顯身手是在安史之亂爆發以後。他之所以能成為一代名將，與鎮壓安史叛亂直接相關。郭子儀有很特別的本事，唐朝政府用他為帥就能打勝仗，而一旦遣返他就要戰敗。受小人挑撥，郭子儀領軍在外，多次召回，郭子儀倒也忠厚，從來不含糊，即日啟程，這麼折騰幾次之後，唐朝皇帝反而更加信任郭子儀了。在平定安史之亂中，郭子儀最為活躍而具有代表性。
當郭子儀還沒什麼名氣的時候，有一次軍隊的食糧曾因失火而被燒掉，他因被問及管理的責任而被押人牢房。就在可能會因重大的過失而被處死的當兒，他碰到了詩人李白。李白與郭子儀談話之後，認為他將來一定會是一個了不起的人，因此就向玄宗皇帝求情，從而使他得以逃脫幹係。而後不久，李白因卷入叛亂而要被殺頭的時候，郭子儀就以自己的功績代之而將其救回，來報答其當初的救命之恩。被傳為一段佳話。
天寶十四年（755年），安祿山起兵反唐，郭子儀被調任朔方節度使，奉命率軍東討叛軍。
正當叛軍逼近潼關，威脅京師的時候，郭子儀初戰獲捷，靜邊軍一戰，消滅叛軍七千人，繼又攻下雲中（今山西大同）、馬邑（今山西朔縣東），打通東陵關（今山西代縣東），為繼續東進開辟了道路。第二年，由郭子儀推薦的新任河東節度使李光弼東出井陘（今河北井陘西北），攻下常山（今河北正定）。叛軍史思明部妄圖奪回常山。雙方相持四十餘日，李光弼向郭子儀告急。郭子儀於四月兵至常山，與李光弼合兵一處，共十萬多人，九門（今河北正定東）一戰，大敗叛軍。這時，郭子儀曾經建議，北取範陽，直搗叛軍巢穴以減輕潼關的壓力，但沒有得到玄宗的許可，從而使叛軍得以有卷土重來的機會。
不久，唐肅宗即位。由於他勢單力薄，岌岌可危，於是調郭子儀部到靈武，並以郭子儀為兵部尚書兼宰相。郭子儀認為河東（今山西永濟）的戰略地位非常重要，東下可進東京，西上可取長安。於是，他派人秘密潛入河東，準備內應唐軍。至德二年（757年）二月，郭子儀率軍從洛交（今陝西富縣）進攻馮翊（今陝西大荔），逼近僅一河之隔的河東。河東城內有人乘機內應唐軍，殺叛軍近千人。叛軍守將崔幹佑越城逃走，郭子儀乘勝追擊，斬敵四千人，俘虜五千人，順利攻下河東。由於唐軍連戰告捷，肅宗也由靈武到了鳳翔（今陝西鳳翔）。四月，即命郭子儀為天下兵馬副元帥，繼續征討叛軍。九月，郭子儀率唐軍十五萬，逼近長安，與叛軍十萬人相持在長安西南香積寺北灃水之東。經過激戰，叛軍全線崩潰，唐軍收複長安。郭子儀乘勝東進，追叛軍至潼關，殺敵五千人，占領華陰（今陝西華陰）、弘農（今河南靈寶）。這時，安祿山已死，其子安慶緒放棄洛陽，北渡黃河，走保鄴（今河南安陽北），唐軍收複洛陽。肅宗回到長安，召郭子儀還京。肅宗派人隆重迎接郭子儀於京城以東的灞上，見了郭子儀。感激涕零地說：“雖吾之家國，實由卿再造。”這時的郭子儀兵權在握，肅宗既要重用他，又不放心他，當然隻能運用這種籠絡的手段。