薩拉丁（1138—1193年），庫爾德人，生於伊拉克北部，曾隨其叔父三征埃及，開創了阿尤布王朝，統一了大部分伊斯蘭教國家，收複了被十字軍侵占的聖城耶路撒冷及其他許多城鎮，成功地粉碎了第三次十字軍東征，從而成為阿拉伯民族史上偉大的民族英雄。
埃及是地處非洲東北部尼羅河下遊的古國，為世界四大文明古國之一，創造了光輝燦爛的文化。後逐漸衰落，為羅馬帝國所征服。公元4世紀末，羅馬帝國分裂，埃及被東羅馬（拜占庭帝國）所統治。這期間，埃及步入封建社會。
公元639年12月，阿拉伯帝國的阿慕爾·伊本·阿斯將軍率軍侵入埃及，隨後將其變為阿拉伯帝國的一個行省。
埃及作為一個獨立的國家，是從法蒂瑪王朝開始的。
公元893年，來自也門的伊斯蘭傳教士阿卜杜拉·侯賽因在北非秘密傳教，宣傳摧毀現存的社會秩序，建立公正合理的社會，在當地引起了廣泛的影響。
公元908年，北非人發動起義，進攻阿格拉布王朝。阿格拉布王朝滅亡，起義的柏柏爾人擁立賽義德出任哈裏發。賽義德自稱穆罕默德之女法蒂瑪的後裔，新的政權因此稱作法蒂瑪王朝。
法蒂瑪王朝建立後，不斷發動擴張戰爭，到公元969年時，建立了以埃及為中心，囊括敘利亞、巴勒斯坦和阿拉伯半島氏部的大帝國。
公元1000年左右，法蒂瑪王朝開始衰落，軍事貴族勢力膨脹，左右政局，相互傾軋，國家政治幾近癱瘓。在這些軍事勢力中以薩拉丁·阿尤布最為強大。薩拉丁是突厥人，以英勇善戰出名。
這時，西歐教會和封建主已經發動了兩次十字軍東征。第一次東征時，他們占領了聖地耶路撒冷。占領者盡其所能在城內搶劫，甚至達成這樣的一種默契：誰首先進入一個住宅，誰就可以獲得和占有那個住宅及其中一切東西，不受別人侵犯。
接著，他們又采取了駭人聽聞的殘忍手段：剖開死人的肚皮和腦子，從中取出死者生前吞下的金幣。後來，因為這樣做太麻煩，他們又把屍體堆積起來燒為灰燼，以更容易地找到黃金。
第二次十字軍到達中東時，薩拉丁雖然還不滿20歲，卻勇敢地與叔叔希爾庫肩負起保家衛國的重任。他們率領突厥軍一路斬殺敵軍，直抵開羅城下。法蒂瑪王國的老丞相沙瓦爾對他們采取敵視的態度，甚至去勾結十字軍，想借刀殺人。薩拉丁決定除去這個禍害。
一天，沙瓦爾接到薩拉丁的邀請，前往教長沙菲儀的墓地舉行談判，商討退兵一事。沙瓦爾剛一進墓地，薩拉丁就笑容可掬地迎上來，與他熱情地握手。雙方寒暄了幾句，便開始談判。沙瓦爾首先說道：“哈裏發陛下讓我問一下，將軍閣下打算什麼時候班師回去，好讓我們早做準備。”
“我們是要回去的，但是現在還不行，因為還有一事尚未完成。”薩拉丁微笑著答道。
“什麼事？”沙瓦爾警惕地問。
“據我們所知，埃及幾次遭到十字軍的侵略，都是因為有人暗中通敵所致。這個禍根不拔，我們怎麼能走呢？”薩拉丁語氣變得嚴肅起來。
薩拉丁一擺手，預先埋伏在四周的刀斧手一擁而上，把沙瓦爾和他的衛兵團團圍起來。
這之後，薩拉丁的叔父希爾庫做了法蒂瑪王朝的宰相。不久，叔父死去，他繼任宰相。
公元1171年，薩拉丁·阿尤布在馬木路克近衛軍的支持下推翻法蒂瑪王朝，建立阿尤布王朝（1171—1250年）。薩拉丁信奉遜尼派伊斯蘭教，尊崇巴格達哈裏發為宗教領袖。阿尤布王朝排斥伊斯馬儀派，恢複了遜尼派伊斯蘭教在埃及的統治地位。1175年，薩拉丁接受巴格達哈裏發的冊封，獲得蘇丹的稱號，成為埃及、敘利亞、巴勒斯坦、希賈茲以及努比亞和馬格裏布地區的合法統治者。1185年，薩拉丁攻陷摩蘇爾，進而控製了兩河流域上遊地區。
薩拉丁取得王位後，立即發動了抗擊十字軍的戰爭。他迅即征服大馬士革和阿勒頗，把埃及、美索不達米亞和北敘利亞都統一在他指揮之下。1187年7月，薩拉丁在提比裏亞湖附近的赫汀發動對十字軍的進攻。耶路撒冷國王傾全國之兵，集結了大約1200名騎士、2000名本地輕騎兵應戰，結果幾被全殲。接著，薩拉丁又攻占阿克、貝魯行、西頓、雅法、凱撒利亞和阿斯卡倫等沿海城市，一舉切斷耶路撒冷城。