成吉思汗（1162—1227年），即元太祖，名鐵木真。中國古代蒙古首領、軍事家和政治家。
1162年（金世宗大定二年，南宋高宗紹興三十二年），蒙古乞顏部的酋長也速該的帳蓬裏生下一個男孩，父親也速該以一個俘虜的名賜給這個頭生子，這就是鐵木真。鐵木真，在蒙語裏是“精鋼”的意思，由此表明也速該對兒子寄托的厚望。在鐵木真9歲那年，也速該被塔塔兒人下毒藥毒死。
蒙古部的泰赤烏氏族原來和孛兒隻斤氏族關係很密切，常在一起遊牧。看到也速該死後，孛兒隻斤氏族衰落，泰赤烏氏族的首領們便撇下鐵木真一家不管，自行遷走了。這時鐵木真不到10歲，弟妹年齡更小，既缺乏牲畜，也缺少勞動力，“除影子外無伴當，尾子外無鞭子”，生活十分艱苦。幸虧他的母親很能幹，勉強維持生活。
泰赤烏的首領擔心鐵木真長大後東山再起，於是，他們對鐵木真家的住地進行了一次突然襲擊。捉去鐵木真，套上木枷到處示眾。鐵木真利用泰赤烏人舉行宴會之機，用枷鎖打倒了看守人，在奴隸鎖兒罕失剌父子的幫助下，逃回家中。為了防止再遭襲擊，他把全家遷到肯特山去居住。
鐵木真全家在肯特山居住下來幾年後，便和孛兒帖結了婚，以便取得翁吉剌部的支持。
可是婚後不久，蔑兒乞惕部落突然襲擊了鐵木真的營帳。在戰亂中，鐵木真雖然逃進了不兒罕山，但他的異母及妻子孛兒帖卻被蔑兒乞惕部落人俘擄。
艱辛的生活，接連的打擊，不僅沒使鐵木真灰心喪誌，反而更增強了他的複仇決心。他決心積聚力量，恢複自己家族的勢力，為此，他采取了一係列的行動。
鐵木真知道，單憑自己的力量是不能戰勝敵人的，隻有利用蒙古各部之間的矛盾，取得一些部落奴隸主的支持，才能壯大自己的力量，打敗敵人。
鐵木真的父親也速該生前和克烈部的首領王罕脫斡裏勒汗是“安答”（結義兄弟），為了爭取王罕的支持，鐵木真忍痛把妻子帶來的嫁妝黑貂裘獻給王罕，並稱他為義父。孛兒帖遭俘後，鐵木真就前往王罕那裏，請求他出兵，王罕欣然同意。鐵木真召集過去屬於自己家族的部眾，又約了自己的“安答”，蒙古劄答剌氏族首領劄木合。三方聯軍，突襲蔑兒乞惕部。蔑兒乞惕部大敗，鐵木真奪回了孛兒帖，壯大了自己的力量。
沒有多久，劄木合的弟弟由於搶掠鐵木真的馬群被蒙古部人殺了，劄木合以此為借口，糾集他所屬的13部共3萬人向鐵木真發起進攻，鐵木真也把自己的3萬士兵分成十三翼迎戰劄木合。雙方在克魯倫河畔的答蘭巴勒主惕展開了一場大戰。這就是蒙古曆史上著名的“十三翼之戰”。鐵木真以失敗告終。
不久，塔塔兒部首領蔑古真反抗金朝，金朝大將軍完顏襄約克烈部王罕脫斡裏勒汗和鐵木真聯合出兵進攻塔塔兒，塔塔兒部大敗，蔑古真被殺。
王罕和鐵木真都擄掠了許多奴隸和財物。這次戰鬥，鐵木真不僅報了殺父之仇，還擄獲了塔塔兒的部民和牲畜，從此，他的力量更雄厚了。接著，他又陸續並吞了幾個部落，力量比十三翼之戰以前更加強大了。
1201年（金章宗泰和元年），鐵木真和王罕聯合，擊敗了劄木合部。第二年，鐵木真又全殲了殘餘的塔塔兒人，弘吉拉等部前來歸順。這樣，蒙古高原東部的各部都已統一歸並於鐵木真的號令之下。
鐵木真的勢力不斷擴大使王罕脫斡裏勒感到威脅，於是，王罕和鐵木真因利害衝突而開始惡化。1202年春天，王罕騙鐵木真赴婚宴不成，糾使劄木合聯合向鐵木真發動突然襲擊。