談到西方軍事家，一般會說出亞曆山大、愷撒、拿破侖的名字，然而古斯塔夫二世·阿道夫卻知之者甚少。其實他是一個可與他們齊名的大軍事家。可能由於他是瑞典人的緣故，按照美國前總統尼克鬆的觀點，作為一個世界偉人，一般要生活在大國，而古斯塔夫二世不具備大國的背景，因此知名度相對不高。
17世紀初，德意誌仍處於諸侯割據狀態，各邦諸侯因信仰不同和利益的矛盾分別組成新教聯盟和天主教聯盟。為了與對方抗衡，雙方均尋求外國勢力支持，這樣地處歐洲中心、具有重要戰略位置但又四分五裂的德意誌成為列強角逐的戰場，並形成兩大對立集團：哈布斯堡集團由奧地利、西班牙、德意誌天主教聯盟組成，得到羅馬教皇和波蘭的支持；反哈布斯堡集團由法國、丹麥、瑞典、荷蘭、德意誌新教聯盟組成，得到英國、俄國的支持。一觸即發的三十年戰爭，為軍事天才古斯塔夫登上曆史舞台準備了條件。
古斯塔夫是瑞典國王查理九世的長子，1594年12月19日出生於斯德哥爾摩。他祖父是偉大的古斯塔夫一世，也是瑞典瓦薩王朝的創立者，他喜歡中等階級而反對貴族，他把新教引入了瑞典。古斯塔夫二世的軍事生涯在兒童時期就已經開始了，他生活在軍營中，而且對軍事無比地熱愛。他與亞曆山大在許多方麵極為相似，是一個優良的騎手和體育家，具有卓越的幻想力，精力旺盛，愛好冒險，在戰鬥中總是身先士卒。作家道奇在他的《古斯塔夫傳》中說：“除了亞曆山大大帝以外，很少有其他的名將會像古斯塔夫這樣對於會戰具有熱愛。”從17歲起，他就具有了戰爭經驗。
他是古今最善學習的名將之一。他通曉多國語言，除了母語外，他還懂得拉丁、希臘、日耳曼、荷蘭，意大利、波蘭和俄羅斯語。他對戰爭史不斷深入地學習和研究，使他也是一個曆史學家。
就軍事才能而言，古斯塔夫算是古今以來少數名將中的傑出者。拿破侖曾經說過：“古斯塔夫是可與亞曆山大、漢尼拔和愷撒等人相提並論。”他的偉大是在於創新和勇氣，“對他而言，在戰爭中為什麼能有如此驚人的成就，其原因就是由於一般人都會認為那是不可能的。他對於戰爭藝術的最大貢獻是把戰術、組織和兵器完善地結合起來。”尤其是他對機動戰術的運用和對炮兵的重視，在那個時代，無人可與他比肩。在他的部隊中每個團都有自己的炮兵，這是軍事史上的一大創舉，也正是從他開始炮兵在戰場表現出決定性的作用。
他也是一個有魄力的統帥。他一向以身作則，凡是他自己不做的事情，決不讓人家去冒險。對於部下真能推心置腹，知道專靠嚴刑峻罰是不足贏得信心和忠誠的。雖然他對於小事是很含蓄的，但對於大事也會感動。雖然很容易激怒，但卻不念舊惡。他自己說：“我對於人民的過錯，可以寬恕；他們對於我的疾言厲色，也應該不介意。”他對於朋友忠實，對於敵人慈悲。他是一個具有高尚信仰的人，在軍營生活中嚴禁酗酒、賭博和說下流的言語。他也不準軍隊中有放浪的婦女，他堅持所有的隨營婦女都必須與士兵具有婚姻的關係。
1611年，17歲的古斯塔夫二世承繼了瑞典王位。當時，他在宗教上是一個堅定的新教徒，在國家利益上，則把統治波羅的海地區作為主要目標。他即位後，對內采取措施穩定局勢，推行政治、經濟改革；對外繼續謀求波羅的海霸權。這一年間瑞典開始與丹麥交惡，他第一次嗅到了戰爭的味道，便認為戰爭是最有意思的智慧遊戲。
可惜的是，瑞典在1611年—1613年對丹麥的戰爭中失利，不得不割讓西部惟一港口城市埃爾夫斯堡。而年輕的古斯塔夫從失敗中學到了製勝的法寶。1614年，他率軍進攻俄國，占領芬蘭灣沿岸地區，切斷俄國波羅的海出海口。