當時的曆史背景恰好給予了他追求功名的契機。一盤散沙式的德意誌需要統一，能承擔這一使命的隻有為數不多、強大的邦國。而普魯士經曆了幾代皇帝盛世後，傳到這位繼承人手中，已是殷實富足的國家。他可以利用這個珍貴的時機冒險。此時此刻，他如果充分表現自己在政治上的聰明才智，無疑會取得巨大的成功。這樣，他開始思考戰爭。他寫道：“我喜歡戰爭，因為它能帶來榮譽。”
扣動扳機的機會來了。1740年10月，神聖羅馬帝國皇帝、奧地利皇帝查理六世死後無子嗣，由長女瑪麗亞·特蕾西亞襲位。弗裏德裏希從心裏鄙視女皇，也許是出於內心的自卑，弗裏德裏希發動戰爭的理由是對女王繼承權表示反對。
1740年12月，弗裏德裏希二世率軍2．5萬人侵入奧屬西裏西亞，戰爭就這樣開始了。特蕾西亞臨危不懼，她說：“雖然我是一個可憐的女皇，但是有一顆男人的心。”穩定內部後，迅速組織一支精銳軍隊進行抵抗。次年5月，普魯士與巴伐利亞、薩克森、法國、西班牙等國簽訂《尼芬堡條約》，結成以瓜分奧地利為目的的軍事同盟。而英國、俄國和荷蘭則支持奧地利。戰爭在歐洲大陸展開，並波及英、法在美洲和印度的殖民地。1741年4月，女王的軍隊在莫爾維茨被弗裏德裏希的普軍打敗，奧地利處境險惡。來自四麵八方的壓力迫使女皇同意和談，弗裏德裏希得到他早已垂涎的富饒的西裏西亞大部分地區，第一次西裏西亞戰爭結束。
自從弗裏德裏希在戰爭中打響第一槍以後，他發現了戰爭的魅力，它可以帶來榮譽，帶來財富，他決心一直沿著這個方向走下去，他的名言是“強權即公理”。他看到軍隊是獲取土地、榮譽的工具，於是，他開始經常出入軍營，興味盎然地觀看士兵操練演習，慢慢地在重複著他父親的道路。
他在政治上顯得更加深謀遠慮，聰明過人，但自私自利，為他的目的服務可以欺騙所有的人。他不愛他的人民，對生活也缺乏熱情，他對下屬做些事完全是為自己的統治。他公開宣布說：“如果決心做老實人，我一定能做到。如果要騙人的話，那就幹脆做騙子。”1744年夏，他擔心奧地利乘勢收複西裏西亞，再次入侵奧地利，第二次西裏西亞戰爭爆發。1745年，普軍取得霍恩弗裏德貝格、亨訥斯多夫和凱瑟爾斯多夫之戰的勝利。12月，雙方簽訂《德累斯頓條約》，普魯士奪得整個西裏西亞，但承認瑪麗亞·特蕾西亞的王位繼承權。
從1746年到1756年是相對和平時期，弗裏德裏希二世從事他的軍事改革，以適應對外擴張的需要。他把普魯士劃分了若幹個軍區，在每個區內強製征兵，這是一種普遍的義務兵役製，主要服兵役者是鄉村居民。為了保證工業和商業的發展，市民和工廠工人通常都不服兵役，隻是需繳一種代役稅，所以他們對這種強製征兵製幾乎一聲不吭。
他不斷擴充軍隊，到1751年軍隊人數已達20萬。這仍不能滿足他對軍隊數量的自信，他還從其他各邦國購買士兵。為了維持這支日益龐大的軍隊，軍費開支占了全國收入的五分之四。他在其他方麵並不糜費，惟獨在軍隊身上不惜血本，使用了當時最先進的武器裝備。這支軍隊對普魯士國家走上歐洲強權道路，無疑是一個決定性的因素。
弗裏德裏希二世打破了容克地主子弟壟斷軍官的製度。他根據戰績起用軍官，論功行賞、賞罰分明。一些“技術”兵種，如炮兵、工程兵的軍官，多數由有文化和教養的資產階級家庭出身的人來充當。他任人唯賢，他麾下的著名的五大元帥，馮·賽德裏茨、馮·文特費爾特、詹姆士·凱特、馮·齊膝、馮·德騷都非普魯士人，有的出身並非貴族，他們不僅戰功顯赫，而且在軍隊改革中卓有貢獻，因而成為普魯士國家的“曆史功臣”。他們的青銅像樹立在柏林市中心區的廣場上，直到第二次世界大戰結束後作為“軍國主義分子”才被移往他處。
對於士兵的訓練，他沒有什麼新招，仍繼續采用僵化呆板的操練和嚴酷的棍棒紀律，但現在加上了“國家利益”的教育，同時接受早年德意誌騎士團的傳統精神教育，或者更遠一點說，是古日耳曼精神的教育。他規定逃兵不得懺悔，不得聖餐，不得進他父母的家裏。教育的結果在戰爭中得到了驗證，在以後曠日持久又非常艱苦的戰事中，德軍很少發生士兵叛變或臨陣脫逃之事。他們拚命地為他們的國王，為他們的“祖國”而犧牲，“祖國”的概念也正是這樣滲入普魯士的國民心中。