關於讀書的方法，古代有很多知名人物談及。如《三國誌》中說：“讀書百遍，其義自見。”杜甫也說：“讀書破萬卷，下筆如有神。”朱熹說：“讀書之法，在循序而漸進，熟讀而精思。”孔子說：“敏而好學，不恥下問。”這些都是讀書與學習的好方法。
任何事物都有規律可循，按規律辦事就會收到事半功倍的效果，學習自然也不例外。“博觀而約取，厚積而薄發。”這是蘇東坡關於學習方法的理論。在學習上，蘇東坡認為實在沒有什麼捷徑，隻要下苦功夫並且方法得當就行。
蘇東坡小時侯就很注意學習方法。在學習的過程中，他根據自己的學習實踐，摸索總結出一套不僅適合自己而且也適合大多數人的學習方法，並取名叫“八麵受敵法”。
什麼叫“八麵受敵法”呢？蘇東坡解釋：世上的書多得像海水一樣，什麼內容都有。但是人的精力是有限的，根本不能全部都掌握，隻能去學習你所想要知道的知識。所以讀書的時候，每次都可以隻從一個方麵入手。比如說，你想了解古今興亡及聖賢們所起的作用，那你讀書時就專門注意這一方麵，其餘的可以暫且不管它。第二次，再專門注意典章文物另一方麵。然後第三次、第四次……方法都一樣。
這種方法看起來很笨，其實日積月累，所掌握的知識既係統又全麵，與一般泛泛的閱讀是大不一樣的。
有一次，黃庭堅填了一闕《浣溪沙》詞《漁父》，拿給蘇東坡看：
新婦磯頭眉黛愁，
女兒浦口眼波秋。
驚魚錯認月沉鉤，
青箬笠前無限事，
綠蓑衣底一時休。
斜風細雨轉船頭。
蘇東坡看了，評道：“你用磯頭眉黛愁描寫山光，口眼秋波形容水色，倒是頗有創意，隻不過——這位漁夫才下‘新婦磯’，又上‘女兒浦’，未免太風流浪漫些了呀！”
黃庭堅被他說得麵紅耳赤，卻不斷點頭稱是，並說：“小弟才疏學淺，隻見典籍浩如煙海，我還真是無法選擇呢。”
蘇東坡學習的另一個方法是背書、抄書。這種方法從表麵上看更加笨拙，但對於記憶力非常好的童年、少年時期來說，是十分必要的。少年兒童的記憶力特別強，理解能力卻比較差，因此應該揚長避短，發揮孩子的優勢，讓他們多背、多記一些東西。蘇東坡在少年時期，就能夠把洋洋大觀的《漢書》一字不漏地背誦下來。為了加深記憶，還曾經用毛筆將《漢書》抄寫了兩遍。後來在被貶謫到黃州時，他又第三遍抄寫《漢書》。當時，一位名叫朱載上的讀書人到黃州去拜訪他，蘇東坡讓朱載上考一考自己。朱載上隨便從《漢書》中挑出一冊來，任意舉出每段開頭的一個字，蘇東坡馬上就能夠滔滔不絕地將整個一大段背誦出來，沒有一點兒錯漏的地方。朱載上一連換了幾冊，都是同樣，不由得嘖嘖稱讚。可見蘇東坡的抄書、背書的功夫之深。