在古代，人們實踐中接觸了很多物質，其中也接觸了很多有機物，但人們不能對這些物質有深刻的認識。
有機物比無機化合物的種類要複雜許多，數量上要多許多倍。在當今社會所有的化合物中，有人做過一次統計，發現有機化合物約占總數的五分之四還要多。而且很多有機化合物的存在常常跟生物體分不開，尤其是動物和植物。現在，僅植物動物體內的蛋白質數量就有萬種之多。
早在19世紀以前，瑞典的化學家席勒（1742-1786年）就發明了提取有機酸的辦法。人們從而可以獲得更多更純的化合物。
大化學家拉瓦錫也將他的學說和有機分析結合起來，得出有機物均含碳與氫的結論。拉瓦錫還認為，有機化合物與無機化合物本質上是沒有區別的，大多是氧與一個基團相化合的成果。
但是，人們總誤認為動植物組織就是有機物。
瑞典著名化學家貝采留斯在拉瓦錫理論的基礎上提出，有機物實際是一種複合基與氧化物形成的，複合基本身是一種原子團，不含氧。
複合基相對穩定。這是貝采留斯的結論。
18世紀末盛行活力論。關於有機物的研究總帶有神秘色彩。貝采留斯很想衝破有機物與無機物的界限，但他花費了10多年的時間，都沒能成功。他從氫、氧、碳、水等無機物來合成有機物，始終沒有實現。於是，貝采留斯認為“生命活力是神秘的，高不可攀的。”
他還係統地論述了這一問題。他把化學物質分為兩類，以是否來源於有生命的組織而分為無機物和有機物。在有機物中，蘊含著生命的活力，所以，無機化學的規律並不是完全適用於有機化學的。
有機物就像陽光、空氣一樣是人們生命的必需品，成為“生命來源之物”。
比如說尿素，這種有機化合物就隻能在人或哺乳動物的體內才能製造出來。人們認為，隻有細胞受了某種奇妙的“生命力”的作用才能產生尿素。
就這樣，“活力論”在無機物和有機物之間劃開了界限。
1824年，一個年輕人不知疲倦地工作著。他做了一個氨與氰酸相混合的實驗。當氨與氰酸氣體在容器中被水混合，振動搖晃了一段時間之後，這個青年把溶液蒸發。
隨著溫度的升高，液體不斷被蒸幹，出現了一種結晶體。這就是他想要研究的“氰酸銨”。
他把這種晶體溶入水中，用來檢測它的性質，但是出乎意料的情況發生了，這種物質不是他所想像的所謂“氰酸銨”，而是一種新物質。
他繼續研究，終於發現了這種物質早就存在了，他曾多次測量過，不會出錯。但是這種物質在實驗室裏從來沒有被合成出來，它就是尿素。有機化——合物尿素。
這種結果使他十分驚訝。按照流行的觀點，尿素是含有某種生命力的物質，在實驗室裏人工合成是完全不可能的。
但是這個年輕人經過多次實驗證明，他的實驗是正確的。這就是德國化學家維勒。