把消毒法運用於外科手術的英國外科醫生利斯特，1827年生於英國伊頓。1852年，他以優異成績在倫敦大學獲得醫學學位。1861年，他在格拉斯哥皇家醫院當外科醫師達8年之久。在此期間，他創造和發展了外科消毒法。
在格拉斯哥皇家醫院，利斯特負責一個新的外科病房。當時外科手術後極高的死亡率使他極為震驚。嚴重的感染，如環疽症，是十分普遍的手術後遺症。利斯特曾千方百計將外科病房搞得十分幹淨，但仍不足以降低高死亡率。許多醫生認為醫院周圍的有毒氣體“瘴氣”是發生感染的原因。但利斯特並不相信這一說法。
1865年，利斯特讀到巴斯德關於細菌學說的論文，深受啟發。如果感染是由細菌引起的，那麼防止術後感染的最好方法是在細菌進入創口之前把它消滅。
利斯特用石碳酸消毒，並建立了一套消毒程序。他不僅在每次手術前徹底把雙手洗淨，而且確保手術用的器械和紗布嚴格消毒。每隔一段時間，他都在手術室中噴灑石碳酸。
結果，手術後死亡率大幅降低。在1861～1865年期間，男性急診病房的術後死亡率為45％。到1869年，術後死亡率下降到15％。後來，利斯特在這一領域取得了很大成就，於1912年去世，享年85歲。
利斯特第一篇關於外科消毒學的重要論文發表於1867年。他的思想沒有立即為大家所接受。1869年，他被任命為愛丁堡大學臨床外科主任。任職7年間，他名聲大噪。1875年，他赴德國講授他的思想和方法。次年，他赴美進行類似的學術訪問。但大多數醫生不相信他的方法。
1877年，利斯特出任倫敦帝國學院臨床外科部主任，任職達15年之久。在倫敦，他的外科消毒法引起了醫學界極大的興趣，並為更多的醫生所接受。在他去世前，消毒外科學的主要原理已經普遍地為醫生所采納。
利斯特以他開創性的工作贏得了許多榮譽。他擔任皇家學會主席達5年之久，他還是維多利亞女王的私人外科醫生。
利斯特的創新是外科領域的一場革命，它拯救了千百萬人的生命。今天，絕大多數患者不再因術後感染而死亡。不僅如此，由於術後感染的危險性同以前相比已大大降低，使得更多的人願意接受外科手術治療，以挽救生命。現在外科醫生能夠做更為複雜的手術，如胸腔手術。如果是在感染危險極大的100年前，他們是不會施行這類手術的。誠然，今天的無菌手術技術不同於利斯特的消毒法，但其原理基本相同，隻不過是將其推廣使用而已。
利斯特把巴斯德的思想理論加以發展和推廣利用，他的著作報告和論證使科學界相信了消毒法在醫療過程中的必要性，使外科手術的成功率大大提高。
利斯特立足本職工作，勤於思考，善於借鑒別人的理論，創立外科手術消毒法，挽救了無數生命，受到世人的讚譽。