範蠡是一位具有濃厚傳奇色彩的人物。他的一生大起大落，由布衣客到上將軍，由流亡者到大富翁，以其堅韌不拔的毅力和深謀遠慮的策略，輔佐勾踐興複瀕於滅亡的越國，滅亡稱霸諸侯的吳國，創造扶危定傾的奇跡，是春秋末期又一位傑出的謀略家。
範蠡，字少伯，又名鴟夷子皮、陶朱公。原為楚宛三戶（今安徽宣城）人，先後移居越、齊二國。生卒年月不詳，大約活動於楚平王、越王勾踐、齊平公在位的年代（公元前五世紀後期至公元前四世紀前期）。青少年時代就失去父母，同兄嫂一起過著貧苦的生活。他曾經拜計然（又名辛文子）為師，研習治國治軍的方策，博學多才，“有聖賢之明”，但是懷才不遇。因而“倜儻負俗”，行為怪異，被視為狂人。直到遇見具有識才之明的文種，範蠡的生活才發生突然轉變。
文種當時是楚國宛陵的地方官，早就聽說當地有賢者，但未能找到。範蠡的怪異行為引起了文種的注意。文種派手下官吏去見範蠡。官吏回報說，他患有瘋癲病，是一個狂人。文種不以為然地一笑，說：“吾聞士有賢俊之姿，必有佯狂之譏；內懷獨見之明，外有不智之毀。此固非二三子所知也。”就是說，“大智若愚”，具有獨特才能的人才往往被人譏笑、詆毀為狂妄無知，一般人難以認識他的真實麵目。於是決定親自驅車拜訪。範蠡避而不見。文種不因碰壁而灰心，再三前去拜訪。範蠡看到文種確是一片誠心，料定文種必然再來，就對他的兄嫂說：“今天有客人來，請借給衣帽一用。”過了一會兒，文種果然來了。二人一見如故，“終日而語，疾陳霸王之道”，“誌合意同”。此後交往日益加深。當時已出逃吳國的伍員（伍子胥）派人邀文種去吳國。文種與範蠡商量何去何從。範蠡分析楚、吳、越三國形勢，認為當時正處於吳越爭雄之時，吳越之間矛盾日益激化，楚越之間存在著聯兵伐吳的關係，“霸業創立，非吳即越”。他還認為，“君子逢時，不入讎邦”，犯不著為伍子胥報殺父之仇而“失故國之親”。因此，他建議去越國，並表示願意和文種一起去。於是，二人先後離楚入越，受到越王允常重用，被任命為大夫。範蠡從此登上政治、軍事舞台。
公元前496年，越王允常病亡，他的兒子勾踐繼位。範蠡和文種繼續得到重用，主持越國軍政。公元前494年，勾踐得知吳國加緊練兵，準備伐越，決定先發製人，出兵攻吳。範蠡認為越國實力不充足，準備不充分，時機不成熟，勸勾踐改變決定。勾踐不聽，堅持出兵，以舟師進攻吳國的震澤（今江蘇太湖）。吳軍迎戰越軍於夫椒（今太湖夫山、椒山）。結果，越軍大敗。勾踐率殘餘越軍退守會稽山，被吳軍團團包圍。這時，勾踐方才悔悟，對範蠡說：“當初不聽你的話，致遭如此失敗。現在該怎麼辦？”範蠡認為，為了避免亡軍亡國的結局，唯一的辦法是求和圖存，等待時機，另謀興複。勾踐采納了範蠡的方策，派文種到吳國求和。經過多方努力，始得吳王夫差允許。自此以後，範蠡先是隨勾踐到吳國當人質，過了三年忍辱負重的奴仆生活。被遣返回國以後，又協助勾踐“十年生聚，十年教訓”，振興越國，伺機滅吳。從公元前482年開始，範蠡以上將軍之職，輔佐勾踐組織和指揮滅吳之戰。經過六年奮戰，終於攻陷姑蘇，滅亡吳國。然後乘勝北進，與中原諸侯會盟，取代吳國的霸主地位，橫行江淮，稱霸中原，國勢達到鼎盛階段。