在歡慶勝利的時刻，範蠡采取了一個出人意料的行動。根據長期的觀察體驗，範蠡認識到，“大名之下，難以久居”，“且勾踐為人，可與同患，難與處安”。如果繼續留在越國，說不定哪一天就要災難臨頭。於是決定辭官退隱。當越軍凱旋到達五湖（今太湖）時，範蠡就婉言提出辭退的要求，說：“為人臣者，君憂臣勞，君辱臣死。昔者君王辱於會稽，臣所以不死者，為此事（指滅吳稱霸）也。今事已濟矣，蠡請從會稽之罰。”（《國語·越語》）勾踐假意挽留，軟硬兼施，說：“你聽我的話，我就與你分國而治；不聽我的話，就殺掉你和你的妻子兒女！”範蠡的態度也強硬起來，說：“我知道了。你實行你的命令，我照我的意誌辦事！”遂攜帶財寶和從人“乘舟浮海以行”。勾踐樂得除去一個潛在威脅，並不追尋，同時又劃會稽周圍三百裏為範蠡俸邑，用良金鑄造範蠡塑像，裝出懷念功臣的樣子。範蠡寫信給文種，勸他早日離開越國。信中說：“飛鳥盡，良弓藏。狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與其共患難，不可與共安樂。子何不去？”文種見信，稱病不朝。有人誣告文種將要“作亂”。勾踐借機“賜劍”文種，說：“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之！”文種遂被迫自盡。越國賴以興複的兩大功臣，就這樣落了一走一死的下場。
範蠡從海上到達齊國，就定居在那裏。為了表示對吳國忠臣伍子胥的敬慕和懷念，改名鴟夷子皮。（鴟夷是一種鴟鳥形狀的革囊。伍子胥被迫自殺後，被吳王夫差裝進革囊，投入江中。）他和兒子“耕於海畔”，沒過多久就“致產數千萬”。齊國君認為範蠡是不可多得的人才，要任命他為相。範蠡認為這並非好事，喟然興歎：“居家則致千金，居官則致卿相，此布衣之極也。久受尊名不祥。”於是，把相印歸還齊君，把財產散發給友鄰，移居於中原地區的交通、貿易樞紐陶（今山東定陶），自稱陶朱公。在這裏度過了他一生的最後歲月。他一麵從事農牧業生產，一麵經營商業貿易，不久又“資累巨萬”，成為聞名遐邇的大富翁。
範蠡從楚到越，由越到齊，無論是治國治軍，還是經營農商，謀必中，戰必勝，事必成，表現了非凡的毅力和才能，以“勇而善謀”、“能屈能伸”著稱於世。所以，司馬遷在《史記》中說：“範蠡三徙，成名於天下”。（以上引語，見《史記·越王勾踐世家》）滅吳興越之戰，是一場扶危定傾、轉敗為勝的戰爭，因而也是一場依靠堅強毅力和正確謀略取勝的戰爭。在這場戰爭中，作為主要決策者和指揮者之一的範蠡，“勇而善謀”，“苦身戮力，與勾踐深謀二十餘年”，對取得戰爭的勝利作出了決定性貢獻。