狄仁傑（公元630～700年），字懷英，並州太原（今山西太原市）人。出身官宦家庭，祖狄孝緒，貞觀年間任過尚書左丞，父狄知遜，曾任夔州長史。狄仁傑自幼好學，明經及第而入仕途。先任參軍、法曹等地方官，後因為官正直，才華出眾，被唐高宗賞識，擢升入朝為官，曆任大理丞、侍禦史、工部侍郎、尚書左丞、都督、侍中、中書令（宰相職）等。死後贈文昌右相，諡號“文惠”，追贈司空，追封梁國公。
狄仁傑是武則天稱帝時期的著名宰相，我國唐代傑出的政治家之一。他智慧過人，才華出眾，為官剛正，遇事果斷，敢作敢為，且多謀劃，出計為民，建策為國。他獻策能服智慧聰穎、權謀超群的武則天，堪稱為中國曆史上一位傑出的謀略家。
狄仁傑有奇才。但他的才華是經過自己的努力取得的。有三個小故事足以說明。其一，專心攻讀。仁傑幼年時讀書非常專心致誌，亦很聰慧。有一次，他家有個門人犯了公案，縣吏到他家調查了解，家裏的人都殷勤地出去迎接，惟仁傑堅坐讀書，不聞不接。縣吏責備他無禮，仁傑回答說：“書卷中的聖人甚多，我都忙不過應對，哪裏還有空時間顧及偶然到來的俗吏，你又何必責怪我呢！”說得縣吏啞口無言。其二，磨煉基層。仁傑明經及第後，在地方上任不起眼的小官時間很長，但他毫無怨言，剛直用事，磨煉自己。還曾遭人誣陷而坐牢。好在工部尚書閻立本明察秋毫，在審訊中不僅查明了他的冤情，還發現他是一個很有才能的人，讚他說：“仲尼稱觀過知仁，君可謂滄海遺珠矣。”於是薦授他為並州都督府法曹。其時，仁傑家住河陽（今河南孟縣），在赴任路過太行山時，因懷念家人。佇立山頭良久，對左右人說：“吾親所居，在此雲下。”“白雲親舍”這一成語由此而出，並成了遊子們萬古思親的名言！其三，義感同僚。狄仁傑在並州任法曹時，同僚鄭崇質接到命令出使邊遠絕域，此時其老母病，急需照顧。仁傑知其難，便主動向上司藺仁基請求代鄭出使。藺當時正與司馬李孝廉鬧矛盾，見狄仁傑如此講義氣，自愧自己不如，乃主動找李談和，他向李說了狄的義舉後，感歎說：“吾等豈獨無愧耶？”於是兩人相好如初。
儀鳳元年（公元676年），由於狄仁傑長期任職基層，政績顯著，被唐高宗任命為大理丞，是為六品的審判官，此時狄仁傑已四十七歲了，他到任之後，以其剛正不阿和卓越的才華，辦案理獄，深得百姓的擁戴和高宗的讚歎。史載，他曾在一年之內斷積案一萬七千人，沒有一個冤枉而申訴的。他執法嚴整，連皇帝交辦的案件也要按法而行，決不徇私。
儀風元年九月，左衛大將軍權善才，誤砍了昭陵一棵柏樹，按律應處以免職，但高宗要狄判斬，狄再次麵奏說罪不當死。高宗火了，變臉說：“善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之。”侍臣們都催狄仁傑趕快去執行。但狄毫不懼怕，他知道高宗是個心腸軟，重德禮，能聽善言的人，於是以其淵博的學識，論古比今連諷帶捧，決心用自己的智慧說服高宗不要枉法。他說：“臣聞逆龍鱗，忤人主，自古以為難，臣愚以為不然。居桀、紂時則難，堯、舜時則易。臣今幸逢堯、舜，不懼比幹之誅。昔漢文（帝）時有盜高廟玉環，張釋之廷諍，罪止棄市（停止處死棄屍街頭）。魏文（帝）將徙其人，辛毗引裾而諫，亦見納用。且明主可以理奪，忠臣不可威懼。今陛不下納臣言，瞑目之後，羞見釋之、辛毗於地下。……豈有犯非極刑，即令賜死！法既無常，則百姓何所措其手足！……今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之後，謂陛下為何主？此臣所以不敢奉製殺善才，陷陛下於不道。”高宗越聽越覺得是理，非常佩服仁傑的忠智，立即免去善才的死罪。數日後，擢升狄仁傑為侍禦史。
還有一件事，亦令高宗對狄仁傑的才華深表欽佩。有一次，高宗出幸汾陽宮（今山西靜樂縣），以狄仁傑為隨使，途經炻女祠時，當地傳出了妖言，說什麼誰要是穿著華貴的衣服經過炻女祠，就要遭到大風雷電之災。因此，並州長史李衝玄決定派數萬民工另辟一條禦道。狄仁傑深知這是妖言惑眾，胡說八道。如果另開道路要浪費很多民力財力，還要耽誤時間，於是他製止李衝玄說：“天子之行，千乘萬騎，風伯清塵，雨師灑道，何炻女之害耶？”並照常通過。高宗知道了這件事，讚歎說：“真大丈夫也！”